En France, l'écureuil roux est le plus connu. Photo DR

Vous avez déjà compté les oiseaux ? Au tour des écureuils maintenant ! Le Muséum national d'histoire naturelle qui se préoccupe de la conservation des espèces, lance une enquête nationale afin de mieux connaître la population des Sciuridés (c'est le nom savant de l'animal emblématique de la Caisse d'Epargne) sur le sol français.

Trois espèces, bientôt quatre

Associé à la Ligue de protection des oiseaux, le Muséum a déjà mis en place, en 2013, une opération de comptage des oiseaux, permettant à chacun d'entre nous d'endosser le costume d'ornithologue. Le Muséum recourt de nouveau à la science participative, afin d'étudier les écureuils. A la différence des oiseaux qui peuplent en nombre nos campagnes et nos villes, apercevoir un écureuil reste un bonheur relativement rare, une chance, qui émerveille toujours. Ecureuils roux, écureuils de Corée, écureuils à ventre rouge...  Nos sympathiques petits amis des bois, aux panaches bien fournis, appartiennent en France à trois familles. Bientôt quatre, avec l'arrivée de l'écureuil italien, tout gris. Sachez le, vos observations, destinées à compléter la base de données du Muséum en apportant des informations sur leurs populations, présentent des intérêts scientifiques différents, selon les caractéristiques de l'animal rencontré.

Un écureuil roux ? C'est le plus connu. Il ne vit que dans les arbres. C'est le seul écureuil autochtone présent en France et il bénéficie du statut d'espèce protégée depuis une trentaine d'années. Vos relevés permettront d'en savoir plus sur la nuance de son pelage (roux, roux-gris, roux-noir, noir), ses habitats préférentiels (bois-massif forestier, bocage, zone urbaine…) ou encore, éventuellement, les facteurs de sa mortalité  (collision sur les routes, prédation, nids tombés à terre…).

Un écureuil de Corée, ou à ventre rouge?  Le Muséum pourra suivre l’extension des populations connues et connaître l’installation de nouvelles populations.

Un écureuil inconnu au bataillon ? L'enjeu est de taille, puisqu'il s'agit de pouvoir diagnostiquer l’apparition de nouvelles espèces de Sciuridés, introduites par des particuliers ou colonisant naturellement le territoire, comme l’écureuil gris qui nous vient d’Italie. Le cas échéant, selon les situations et les espèces considérées, des mesures pourront ensuite être prises afin d’empêcher, ou de limiter, l'extension de l’installation de populations qui pourrait porter préjudice à la préservation de la biodiversité. Tout particulièrement à la conservation de l’écureuil roux.

4.143 écureuils dont 62 en Gironde

Le 22 mars dernier, 4.143 observations étaient consignées sur le site du Muséum dont 62 en Gironde. Seulement 62 ? Ce n'est pas possible ! Allez, les Girondins, au travail !

Cathy Lafon

►Comment faire ?

• C'est simple. Il suffit de s'inscrire en ligne sur le site du Muséum, puis de saisir la date et le lieu de son observation, ainsi que le type d'écureuil observé. On peut rester anonyme ou faire apparaître son nom. C'est aussi amusant et gratifiant: on peut visualiser en ligne le résultat de son travail de chercheur sur des cartes interactives.

• Tout savoir sur les écureuils avec Le Muséum d'histoire naturelle : cliquer ICI

Un état d’urgence en Bretagne : le site de l’Age de Fer de Dossen-Rouz (Côtes d’Armor), victime des violentes tempêtes de mars 2008. Photo ALerT

Cet hiver, de fortes tempêtes ont durement touché le littoral atlantique, accélérant le phénomène d'érosion des côtes. On le sait moins, le phénomène met aussi en péril des sites archéologiques littoraux dans une région comme la Bretagne qui a particulièrement souffert des fortes houles et des vagues de submersion. Aussi, des archéologues ont-ils créé, à Rennes, une interface web et mobile permettant aux observateurs de terrain de renseigner les informations concernant les sites menacés, qu'ils soient anciens ou mis à jour par les tempêtes.

Le patrimoine culturel et archéologique du littoral, l'autre victime du changement climatique

Les changements climatiques touchent les zones côtières à des degrés de gravité divers. Les tempêtes de cet hiver ont montré la fragilité du littoral et la vulnérabilité des systèmes naturels, mais aussi de l'ensemble du patrimoine culturel, historique et archéologique des côtes de la Manche et de l'Atlantique : châteaux, églises, fortifications, mais aussi sites archéologiques préhistoriques ou médiévaux. Une perte éventuelle de patrimoine et de données scientifiques, qui demandait à être prise en compte d'urgence, à laquelle s'est attelé un groupe de chercheurs du Centre de Recherche en Archéologie, Archéosciences, Histoire (CReAAH) de l'Observatoire des sciences de l'univers de Rennes. Investis dans les recherches en archéologie littorale, sensibilisés à la fragilité du patrimoine littoral, côtier et insulaire et convaincus de l'intérêt pour leur discipline des apports des sciences citoyennes et participatives, particulièrement précieuses pour la connaissance de la biodiversité, ces scientifiques rennais ont développé le projet collaboratif ALeRT (Archéologie, Littoral et Réchauffement Terrestre).

Deux interfaces web et mobile collaboratives

Né en 2010 d'une démarche participative qui permet aux chercheurs mais aussi aux bénévoles passionnés de travailler en lien avec les archéologues, ALerT propose aujourd'hui deux interfaces web et mobile qui donnent accès, après inscription en ligne, à une base de données interactive. Celle-ci permet aux observateurs de terrain de renseigner les informations concernant les sites menacés : localisation, description, évaluation de la vulnérabilité, observations et ajouts de photos. Le site web du projet ALeRT permet également aux usagers inscrits de consulter les études de cas déjà réalisées, d'être informés des nouveautés du projet et des prochaines sorties de terrain.

Un projet d'envergure internationale

Projet original, ALerT intéresse bien des pays, notamment en Europe. Les outils ont été testés et appliqués sur un certain nombre de sites de l'Ouest de la France mais aussi en Espagne, ou encore au Royaume-Uni, où des collaborations sont en cours avec l'Université de Durham, dans le cadre du projet eSCOPES (Evolving spaces: coastal landscapes of the Neolithic in the European Land's End).

Cathy Lafon

#soslittoral

►PLUS D'INFO

• Pour plus d'information sur le projet ALerT et voir la présentation de l'interface: cliquer ICI
• Le projet ALeRT a bénéficié du soutien de la Fondation Langlois, de l'Association manche atlantique pour la recherche archéologique dans les îles, du projet Bregantia et est soutenu par le CNRS et l'Observatoire des sciences de l'univers de Rennes.
• Contacts : Valérie Deborde, Communication CNR,  e-mail :valerie.deborde@dr17.cnrs.fr ; Julien Le Bonheur, Communication Université de Rennes 1, e-mail : julien.le-bonheur@univ-rennes1.fr  ; Pau Olmos Benlloch, Chercheur CNRS, e-mail : pau.olmos-benlloch@univ-rennes1.fr

Photo AFP

"Pithovirus". C'est le petit nom d'un nouveau type de virus géant découvert par des scientifiques. Il a survécu plus de 30.000 ans, bien à l'abri et au froid, congelé dans une couche de permafrost sibérien contemporaine de l'extinction de l'homme de Neandertal, selon une étude franco-russe, présentée ce lundi 3 mars par le CNRS.

Un virus géant inoffensif pour l'homme et les animaux

Découvert dans le sol gelé en permanence de l'extrême Nord-Est sibérien, dans la région autonome de Chukotka, "Pithovirus" (photo Julia Bartoli et Chantal Abergel, IGS, CNRS/AMU) est un virus très ancien, capable d'infecter des amibes mais inoffensif pour les humains et les animaux. Bien différent des virus géants précédemment caractérisés comme le "Mimivirus" (famille Megaviridae), le premier géant découvert en 2003, ou le "Pandoravirus", découvert le 18 juillet 2013, il porte désormais à trois le nombre de familles des virus géants connues.

 Les risques potentiels pour la santé publique du réchauffement climatique

Voilà autre chose. On avait déjà un aperçu alarmant des conséquences de l'élévation des températures sur le climat, en accroissant par exemple l'intensité des phénomènes climatiques extrêmes, et sur la hausse du niveau des mers et des océans. On sait aussi que le permafrost, ou pergélisol, qui a commencé à fondre en Russie, en dégelant, dégage dans l'atmosphère du CO2 en quantité, renforçant le phénomène du réchauffement climatique. Le scoop, c'est que la fonte des glaces et du permafrost pourrait mettre aussi à jour des virus enfouis dans le sol il y a plus de 30.000 ans et qui pourraient être encore infectieux. "La fonte du permafrost due au réchauffement climatique et l'exploitation minière et industrielle des régions arctiques pourraient comporter des risques pour la santé publique", souligne ainsi Jean-Michel Claverie (laboratoire "Information Génomique et Structurale" (IGS-CNRS Marseille, France) co-auteur de l'étude.

Ne pas réveiller le virus qui dort...

La région de Chukotka d'où provient le nouveau virus géant abrite de grandes réserves de pétrole, de gaz naturel, de charbon, d'or et de tungstène. On sait combien la fonte des glaces de la banquise et le dégel du permafrost excitent les appétits féroces des grands groupes industriels miniers et pétroliers internationaux. On comprend pourquoi les scientifiques expriment leur inquiétude pour la santé publique :  des forages inconsidérés dans ce genre de zone, pourraient éventuellement réveiller des virus anciens disparus, infectieux pour l'homme.

Possibilité d'une réémergence de virus

La possibilité d'une réémergence de virus considérés comme éradiqués, comme celui de la variole qui se multiplie de façon similaire à celle des "Pithovirus", à partir de ce grand frigo qu'est le permafrost, ne relève plus d'un scénario de science-fiction, a affirmé le chercheur marseillais à l'AFP, en rappelant que la variole avait sévi dans le passé en Sibérie. 

Evaluer ce risque

Les laboratoires de biologie de Marseille et de Grenoble, avec le concours du Génoscope d'Evry, mènent ainsi une étude "métagénomique" du permafrost qui va permettre d'évaluer ce risque. "Il s'agit de chercher de l'ADN, c'est-à-dire les empreintes génétiques de virus (ou de bactéries) pathogènes pour l'Homme pour voir s'il y a par exemple des traces de variole dans des échantillons de cette couche de permafrost pris à 30 mètres de profondeur", a expliqué Jean-Marc Claverie.

Pour les chercheurs, cette découverte souligne combien notre connaissance de la biodiversité microscopique reste partielle dès que l'on explore de nouveaux environnements. Pour le quidam, elle révèle aussi que nous sommes vraisemblablement bien loin d'avoir fait le tour de toutes les conséquences du changement climatique pour l'avenir de l'humanité et de la planète.

Cathy Lafon

►LIRE AUSSI

• Pour consulter l'étude : "Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology". Cliquer ICI
• Les articles de Ma Planège sur la fonte de la banquise : cliquer ICI

►PLUS D'INFO

• On estime que le pergélisol, qui couvre près d'un quart de l'hémisphère Nord, contient 1.700 milliards de tonnes de dioxyde de carbone, soit le double de la quantité actuellement présente dans l'atmosphère.
• L'étude a réuni des équipes françaises de Marseille et de Grenoble (laboratoire de Biologie à Grande Echelle/CEA-INSERM-Joseph Fourier) et du Génoscope (CEA-CNRS, Evry), ainsi qu'une équipe de l'académie des Sciences de Russie (à Pushchino).
• Contacts.  Chercheur CNRS  : Chantal Abergel Tél +33 4 91 82 54 22 Chantal.Abergel@igs.cnrs-mrs.fr. Chercheur AMU :  Jean-Michel Claverie Tél +33 4 91 82 54 47 Jean-Michel.Claverie@univ-amu.fr Presse CNRS  : Priscilla Dacher Tél +33 1 44 96 46 06 priscilla.dacher@cnrs-dir.fr
• Les virus géants (d'un diamètre supérieur à 0,5 millionième de mètre) sont, contrairement aux autres virus, aisément visibles avec un simple microscope optique. Ces virus, qui infectent les amibes, renferment un très grand nombre de gènes par rapport aux virus courants (ceux de la grippe ou du sida n'en contiennent qu'une dizaine). Leur taille (et leur génome) est comparable à celle de nombreuses bactéries, voire les dépasse.