Un couple de skuas surveillant de près un pingouin pour lui voler ses oeufs. Photo Ice Stories

La contamination au mercure des terres australes a des effets néfaste sur les populations d'oiseaux. C'est ce que révèlent pour la première fois les travaux de chercheurs du Centre d'études biologiques de Chizé et du laboratoire « Littoral, environnement et sociétés »  du CNRS, à l'Université de La Rochelle.

La pollution anthropique peut conduire au déclin des oiseaux

En suivant des skuas en Terre Adélie et aux îles Kerguelen pendant 10 ans, les chercheurs ont montré que, lorsque ces oiseaux marins présentent des taux de mercure élevés dans leur sang, leur succès reproducteur diminue. C'est la première fois que des mesures toxicologiques sont couplées à une enquête démographique menée sur une période aussi longue dans les terres australes. Selon ces résultats, publiés dans la revue "Ecology" du mois d'avril 2014, les polluants produits par l'homme, qui s'accumulent au niveau des pôles, peuvent bel et bien mener à un déclin des populations d'oiseaux.

Comment s'exerce la pollution par le mercure ?

Une partie du mercure issu des activités industrielles et domestiques (combustion d'hydrocarbures et de charbon), est balayée par les vents vers l'Arctique et l'Antarctique. Ce mercure produit par les activés humaines, s'ajoute à celui d'origine naturelle et rentre dans la chaîne alimentaire. Or ce métal lourd est un puissant perturbateur endocrinien, capable d'inhiber la production d'hormones nécessaires à la reproduction. En zone polaire, on savait que de nombreux oiseaux marins tels que les skuas accumulent cet élément toxique à des concentrations élevées dans leurs tissus. Cependant, les effets à long terme sur leurs effectifs n'étaient pas connus.

Un suivi démographique sur dix ans

Pour la première fois, les chercheurs ont réalisé un suivi démographique sur une période de dix ans sur deux espèces d'oiseaux marins : les skuas vivant sur les îles Kerguelen (zone subantarctique) et ceux peuplant la Terre Adélie (en Antarctique). Les skuas sont des oiseaux migrateurs qui se nourrissent essentiellement d'œufs et de poussins de manchots, ainsi que de poissons. Prédateurs redoutables qui vivent 25 ou 30 ans, ils accumulent du mercure dans leurs tissus.  Les chercheurs ont tout d'abord capturé une centaine de skuas antarctiques et subantarctiques. Après une prise de sang pour mesurer leur taux de mercure, ils les ont bagués et relâchés. Pendant dix ans, les chercheurs sont revenus sur leur site de ponte pour observer leur descendance, les skuas pouvant élever un ou deux poussins par an.

Plus le taux de mercure est élevé, moins la reproduction est assurée

Première constatation, les skuas subantarctiques présentent des concentrations de mercure trois fois plus élevées que celles de l'espèce antarctique. Les chercheurs ont montré chez les deux espèces que, plus le taux de mercure est élevé, moins les oiseaux ont des chances de se reproduire avec succès et en particulier d'élever leurs poussins. De façon inattendue, c'est chez l'espèce la moins contaminée, le skua antarctique, que les effets de ce métal lourd sont les plus prononcés. Il est possible qu'en Terre Adélie, les conditions environnementales plus sévères, couplées à la présence croissantes d'autres polluants (pesticides, PCB), amplifient l'impact de la contamination par le mercure.

Une vraie menace pour la biodiversité

L'Antarctique est l'une des parties du globe où la concentration de la pollution au mercure, due à l'activité humaine, est la plus importante. On se doutait que cela ne faisait pas du bien à la biodiversité. Maintenant, on en a la certitude : les résultats des chercheurs prouvent que les polluants qui s'accumulent dans les zones polaires constituent une véritable menace pour la biodiversité. Si la contamination au mercure continue d'augmenter, les populations de skuas pourraient à long terme décliner. Les chercheurs  ne s'intéressent pas qu'au mercure. Ils conduisent des études similaires pour mesurer les effets sur les populations d'oiseaux de polluants « classiques», tels que les pesticides et d'autres métaux lourds, ainsi que de molécules nouvelles comme les composés perfluorés qui s'accumulent également en Antarctique.

Cathy Lafon

►PLUS D'INFO

• Pour consulter l'étude : Demographic responses to mercury exposure in two closely-related Antarctic top predators. Goutte A., Bustamante P., Barbraud C., Delord K., Weimerskirch H., Chastel O. Ecology, avril 2014 : cliquer ICI

Cette étude du CNRS a reçu le soutien logistique et financier de l'Institut polaire français Paul-Emile Victor (IPEV) et de l'Agence nationale de la recherche (ANR programme PolarTop).

Abeille butinant des fleurs. Photo archives Sud Ouest / Xavier Léoty

Le déclin des abeilles, pollinisatrices indispensables à la biodiversité et à l'agriculture, est un phénomène mondialement connu depuis le milieu des années 1990 et qui porte préjudice à la survie des végétaux. Pour la première fois, une étude européenne évalue plus précisément la disparition des petites ouvrières de la pollinisation et produit une cartographie inédite : le nord de l'Europe est plus touché que le sud, et la France se distingue comme le pays où la mortalité est, de loin, la plus élevée au cours de la saison apicole.

"Epilobee"

L'étude "Epilobee", présentée à Bruxelles le 7 avril, est une première scientifique. Menée dans dix-sept pays membres de l'Union européenne, elle y compare l'état de santé des ruchers grâce à l'utilisation de "critères harmonisés" pour mesurer le taux de mortalité des abeilles domestiques. L'enquête est d'envergure. Coordonnée par le laboratoire de l'Anses à Sophia Antipolis (Alpes-Maritimes), laboratoire européen de référence pour la santé des abeilles, elle se base sur les observations de 1.350 inspecteurs, qui ont visité à trois reprises (automne 2012, printemps 2013, été 2013) quelque 31.800 colonies d'abeilles dans 3.300 ruchers.

Mortalité en hiver : le nord est le plus touché

Pour la mortalité en hiver, période où les abeilles meurent le plus, le nord apparaît le plus touché, avec des taux qui dépassent régulièrement les 20% : 33,6% en Belgique, 28,8% au Royaume Uni, 28,7% en Suède et plus de 23% en Estonie et en Finlande. Au sud de l'Europe, la situation semble moins grave, avec un  taux de mortalité qui reste "normal", soit en-deçà de 10%, dans plusieurs pays comme en Italie (5,3%), la Grèce (6,6%) ou encore l'Espagne (9,5%). La France (14,1%), comme l'Allemagne (13,6%) ou la Pologne (14,8%) se situent à un niveau intermédiaire. Un clivage nord-sud qui s'explique en partie par le climat, mais pas seulement, selon l'Anses.

Surmortalité des abeilles françaises en saison apicole

Lors de la saison de production de miel, entre le printemps et l'été, l'étude met en évidence une mortalité des abeilles globalement moins importante qu'en hiver. Avec l'exception notoire de la France, où le taux atteint 13,6%, ce qui en fait le seul des 27 pays étudiés avec une mortalité supérieure à 10% à cette période-clé. Par ailleurs, les apiculteurs sont les premiers à le déplorer, la production de miel a diminué en France de moitié entre 1995 et 2013 malgré un nombre de ruches similaire.

Et les pesticides ?

Pour cerner les causes de mortalité, l'étude s'est intéressée à la présence ou non d'agents pathogènes (bactéries, virus, acariens), en notant sans surprise la présence des deux plus importants que sont Varroa, un acarien, et le Nosema, un champignon. Mais, très étrangement, elle ne porte pas sur les pesticides, soupçonnés pourtant de contribuer grandement aux déclins des pollinisateurs. Pas une seule fois le mot n'apparaît dans les 30 pages du rapport et aucune mesure de pesticide na été effectuée dans les ruches analysées. Pourquoi cette absence ? Les pesticides n'ont pas été écartés du champ de l'étude pour des raisons "politiques", mais "techniques", plusieurs laboratoires européens associés aux travaux n'ayant pas forcément les capacités de mener ces analyses, justifie l'Anses. Une limite de taille aux résultats de l'enquête, qui ne manque pas de susciter des commentaires critiques de la part d'une partie de la communauté scientifique.

La France est le premier pays européen pour sa consommation de phytosanitaires

L'étude, financée à hauteur de plus de 3 millions d'euros par la Commission européenne, doit être reconduite cette année. L'Anses indique travailler à une "harmonisation" des techniques de dosage des pesticides pour mieux prendre en compte ce sujet. Il faudra bien en passer par là : en France, où la mortalité estivale est plus élevée qu'ailleurs en Europe, les résultats semblent exclure la responsabilité unique des pathogènes naturels. Or, l'Hexagone est le troisième pays plus gros consommateur de pesticides au monde, derrière les Etats-Unis et l'Inde, et le premier en Europe. On se rappelle que la consommation de produits phytosanitaires y a augmenté de 2,6 % entre 2008 et 2010.  Et ce, alors que le plan dit "Ecophyto" de réduction des pesticides prévoyait une réduction de 50 % de l'usage des produits phytosanitaires d'ici à 2018... A contrario, d'autres pays interdisent l'usage des pesticides, comme l'Italie ou l'Allemagne pour le maïs, les Pays-Bas pour traiter les plantes qui attirent les abeilles et la Slovénie pour toutes les plantes.

On se rappelle aussi qu'au moment où les apiculteurs accusaient une chute de production de miel en 2013et  bataillaient pour obtenir le durcissement des restrictions des pesticides afin de stopper la mortalité des abeilles, le 15 janvier dernier,le Parlement européen rejetait, une résolution rendant obligatoire l’étiquetage du pollen OGM contenu dans le miel. Finalement, l'absence du critère des pesticides dans l'enquête européenne n'est peut-être pas si étrange que cela.

Cathy Lafon

►PLUS D'INFO

• L'étude Epilobee sur le site du Parlement européen (en anglais) : cliquer ICI
• La présentation des résultats d'Epilobee sur le site de l'Anses : cliquer ICI

►LES ABEILLES EN CHIFFRES

• 13 millions de colonies manquantes au sein de l'Union européenne pour polliniser les cultures selon une étude publiée en janvier. Le continent ne disposerait que des deux tiers de colonies d'abeilles nécessaires à une pollinisation optimale.
• 70% C'est la proportion des plantes sauvages ou cultivées en France qui dépendent de la pollinisation assurée par les abeilles et les pollinisateurs sauvages (bourdons, abeilles sauvages...)

►LIRE AUSSI

• Pollinisation des cultures : mais où sont les abeilles ?
• Tous les articles de Ma Planète sur la mortalité des abeilles : cliquer ICI
• Tous les articles de Ma Planète sur les pesticides : cliquer ICI

Le soleil est enfin de retour, après deux mois de pluie et de tempêtes incessantes. Ca sent le printemps ! Les envies de grattouiller la terre vous démangent ? Oui, mais comment jardiner autrement et écolo ?

Voici quelques conseils, avec une chouette vidéo, postée par la chaine jardin Truffaut.fr qui répond à toutes vos questions.

Participer au concours "Jardinez autrement"

Autant de bonnes pratiques pour jardiner écolo, sans pesticides, en respectant la nature et la biodiversité, en adoptant des gestes simples : le compostage, le paillage, le choix des plantes, faire appel aux prédateurs naturels comme le hérisson, la coccinelle ou le crapaud. Vous voilà fin prêts pour participer au quatrième concours "Jardiner autrement, réduisons l'usage des pesticides au jardin", qui aura lieu du 21 mars au 12 mai 2014 !  Ce concours récompense les pratiques de jardinage économes en pesticides et respectueuses de l'environnement.

Des précautions à prendre avant de jardiner

Mais attention, même s'il y a plein de choses à faire au jardin après les mois d'hiver, attendez encore un peu avant de refaire vos plates-bandes. Les jardins, à de rares exceptions près, regorgent encore d'eau. Piétiner la terre dans ces conditions risque de la durcir en surface lorsqu'elle séchera. Dès ce week-end, on peut tout de même tailler ces rosiers et faire un bon nettoyage, en enlevant les feuilles mortes. Patience aussi pour vos potées de géraniums : même si les températures continuent comme cet hiver d'être en dessus des normales saisonnière (+ 1,8° C), nous ne sommes pas encore à l'abri des gelées printanières... 

Alors, un dernier conseil : même si vous êtes convaincus de la réalité du réchauffement climatique, un peu de patience. Avant de courir acheter vos plantes, attendez la fin des saints de glace, les 11, 12 et 13 mai. Selon la tradition populaire, ils marquent la "vraie" fin des gelées et des grands froids. 

Bon jardinage et bonne chance pour le concours !

Cathy Lafon

►PLUS D'INFO

• Comment participer au concours "Jardinez autrement" ? Le dossier de candidature sera en ligne et téléchargeable sur le site Jardiner autrement à partir du 21 mars 2014 jusqu'au 12 mai. Il peut aussi être envoyé par voie postale. Pour plus d'informations, contactez-nous au 01 44 39 78 88 ou par mail : concours@jardiner-autrement.fr. Un jury, composé de personnalités du monde horticole et d'experts de la Société Nationale d'Horticulture de France (SNHF), étudiera tous les dossiers et sélectionnera les lauréats.