Près de 200 baleines-pilotes se sont échouées vendredi 13 février sur une plage de Nouvelle-Zélande. Photo Blue Planet Society

Près de deux cents globicéphales, ou baleines-pilotes, se sont échoués vendredi  13 février sur une plage de Nouvelle-Zélande réputée pour être un piège mortel pour les mammifères marins. Quelles sont les explications possibles à un tel phénomène, hélas fréquent et toujours très spectaculaire ?

Au moins 24 animaux sont morts

Les baleines-pilotes, qui peuvent mesurer jusqu’à six mètres de long, sont l’espèce de baleines la plus répandue dans les eaux néo-zélandaises. Au moins 24 de ces 198 animaux sont morts vendredi dernier sur la plage de la presqu’île de Farewell, au nord de l’Ile du sud de la Nouvelle-Zélande, tandis que les secouristes tentaient de remettre à l’eau les rescapés. « Remettre à l’eau des baleines est une tâche difficile et potentiellement  dangereuse », a déclaré Andrew lamason, porte-parole du service de la protection de l’environnement, précisant que le travail s’effectuait aux côtés de 140 volontaires, formés à ce style d’opération. Pour les animaux qui n'ont pas été rendus à la mer, il faut attendre la prochaine grande marée 24 heures plus tard, pour une nouvelle tentative.

Pourquoi y a-t-il tant d'échouages de cétacés ?

La plage de Farewell est régulièrement le théâtre d’échouages de globicéphales. Huit au moins se sont produits au cours des dix dernières années, dont deux en seulement une semaine en janvier dernier, mais celui de vendredi est l’un des plus importants. On évoque souvent des raisons "mystérieuses", pour tenter d'expliquer les échouages en masse de cétacés, baleines et dauphins. Comme si ces derniers se "suicidaient" en masse. Il est vrai que vu l'état de dégradation des océans, leur milieu naturel, on pourrait comprendre leur désespoir...

La nature et l'homme

En réalité, s'ils sont assez peu étudiés, il existe une série d'explications rationnelles plus ou moins naturelles aux échouages. Elles peuvent en outre s'additionner et sont dues, pour partie, aux activités humaines, comme le dénoncent notamment les ONG Sea Shepherd, Greenpeace ou le WWF. Les échouages peuvent être le fait d'animaux épuisés soit par des conditions météo exceptionnelles (tempête en mer durant plusieurs jours) soit par des maladies et intoxications diverses, dues à la pollution des océans, ou encore par les sonars de bateaux principalement militaires qui perturbent et désorientent les cétacés. Baleines et dauphins utilisent en effet le son pour communiquer, s'orienter et détecter les prédateurs et les proies. En 2000, des chercheurs américains ont montré que le sonar influe directement sur le chant des baleines, dans une étude publiée par la revue Nature. A la suite d'un échouage massif d'une centaine de dauphins d'Électre survenu en mai-juin 2008 à Madagascar, les spécialistes avaient soupçonné les sonars d'un bateau de recherche pétrolière de la société ExxonMobil parti la veille des échouages, d'avoir désorienté les animaux.

 Cathy Lafon

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41 baleines globicéphales étaient coincées le 4 décembre dernier en Floride, dans les Everglades. AFP

Une quarantaine de baleines se sont échouées début décembre dans les eaux peu profondes du parc des Everglades en Floride, dans le sud-est des Etats-Unis. Une dizaine d'entre elles en sont mortes.

Ce groupe d'une cinquantaine de baleines avait été découvert mardi dans une zone reculée du comté de Monroe, dans le sud de la Floride, nageant dans moins d'un mètre d'eau, alors que ces animaux vivent d'habitude en eau profonde. Les sauveteurs dont le travail était compliqué par le lieu, très isolé, n'ont pu toutes les tirer d'affaire.  « Quatre baleines ont été enthanasiées mercredi et six autres sont mortes », a expliqué Blair Mase, porte-parole de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), lors d'une conférence de presse reprise par l'AFP, le 5 décembre.

Des "chances de survie"

Les autres baleines, au nombre de 35, nageaient le lendemain dans des eaux un peu plus profondes, ce qui faisait dire à Mary Plumb, porte-parole du Parc National des Everglades, que les équipes de sauveteurs étaient plus optimistes pour "leurs chances de survie".

Pourquoi y a-t-il tant d'échouages de cétacés ?

On évoque souvent des raisons "mystérieuses" pour tenter d'expliquer les échouages en masse de cétacés, baleines et dauphins. Si ils sont peu étudiés, on sait qu'ils peuvent être le fait d'animaux épuisés soit par des conditions météo exceptionnelles  (tempête en mer durant plusieurs jours) soit par des maladies et intoxications diverses, dues à la pollution des océans, ou encore par les sonars de bateaux. Ainsi, en mai-juin 2008, un échouage massif d'une centaine de dauphins d'Électre avait eu lieu à Madagascar. Les spécialistes avaient émis l'hypothèse que ce soit les sonars d'un bateau de recherche pétrolière de la société ExxonMobil parti la veille des échouages, qui ait désorienté les animaux.

Cathy Lafon

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Photo DR

Pour la 18e année consécutive, Surfrider Foundation invite les citoyens à participer aux "initiatives océanes" qui ont lieu ce week-end (affiche ci-contre). L'année dernière, les 55.000 bénévoles qui s'étaient mobilisés pour nettoyer les plages, lacs et rivières à travers 44 pays, avaient collecté l'équivalent de 28 bus remplis de déchets. Autant de détritus  qui n'ont pas fini dans l'estomac des animaux marins.

Mais il en reste encore trop, qui polluent l'océan et tuent parfois les cétacés, comme ce cachalot de 4,5 tonnes que les scientifiques ont retrouvé échoué sur une plage d'Andalousie,  dans le sud de l'Espagne. Mort après avoir avalé de grandes quantités de plastique provenant des serres qui protègent les cultures intensives de la région.

"Une véritable serre dans l'estomac"

"Nous nous sommes vite rendus compte qu'il avait une véritable serre dans l'estomac : on ne s'y attendait pas, mais ça ne nous a pas étonné", se souvient Renaud de Stephanis, membre de la station biologique de Doñana, qui dépend du Conseil supérieur d'enquêtes scientifiques (CSIC) espagnol. Français installé en Espagne depuis des années, il n'a pas eu de mal à reconnaître les bâches qui recouvrent les milliers d'hectares de cultures intensives dans la région d'Almeria. "Il y avait une dizaine de mètres de cordes en plastique, des bâches servant à couvrir l'extérieur et du plastique utilisé à l'intérieur et même deux pots de fleurs", témoigne-t-il.

17 kg de déchets plastiques dans l'estomac

En tout, plus de 17 kilos de déchets provenant principalement de serres, d'après l'enquête menée par son équipe, dont près de 30 mètres carrés de bâche, remplissaient l'estomac du mammifère. Pouvant chasser les calamars jusqu'à 1.500 mètres de profondeur, le cachalot évolue dans toute la Méditerranée. Long de près de 10 mètres, le spécimen étudié s'était échoué en mars 2012 sur une plage au sud de Grenade, non loin d'Almeria, dans un "état d'amaigrissement avancé". "C'est comme s'il avait une pierre dans l'intestin : plus rien ne passait. Il y avait tellement de plastique que ça a fini par exploser", explique Renaud de Stephanis.

Plus de 250 espèces marines sont victimes de la pollution du plastique

Le plastique est une véritable menace pour les océans et leurs habitants. Tortues, dauphins et autres animaux, "plus de 250 espèces marines ont des problèmes" à cause de ces déchets, qui risque surtout de les étouffer. Mais on n'a recensé jusqu'à présent qu très peu de cas de grands mammifères, dont seulement quatre de cachalots, morts parce qu'ils avaient avalé du plastique.

Une découverte inquiétante

La découverte a de quoi inquiéter, selon le scientifique, car elle démontre encore une fois que "la mer est pleine de déchets" et que les "systèmes de gestion des déchets du plastique, pas seulement en Espagne" ne sont pas toujours performants. Enfin, "ces grands plastiques s'émiettent et les petits bouts passent aussi chez les poissons", explique-t-il. "Et c'est nous qui finissons par les manger."

Voilà qui ne peut que nous motiver à participer au nettoyage de la plage la plus proche de notre domicile.  Moi, je fonce illico à la Jenny, au Porge, ma plage préférée en Gironde...

Cathy Lafon avec l'AFP

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