Reproduction du H.M.S. Beagle, extraite de The Voyage of the Beagle, Murray édition, Londres.  

En 1831, diplômé en théologie à l'université de Cambridge, Charles Darwin vient de faire sa médecine à Edimbourg. Sans grand enthousiasme. En revanche, le jeune Anglais né dans les Midlands britannique nourrit déjà une passion pour la botanique et l'étude du monde vivant.

Il n'a que 22 ans, lorsqu'il embarque à bord du H.M.S Beagle, invité pour un voyage de cinq ans autour du monde. Véritablement initiatique, ce sera le voyage de sa vie. Ses apports seront décisifs pour la suite de ses recherches qui aboutiront, plus de 20 ans après, à l'élaboration de sa théorie sur l'évolution des espèces, qu'il publiera en novembre 1859, à l'âge de cinquante ans, sous le titre de "L'origine des espèces".  

Les prémices d'une possible évolution des espèces

Darwin se découvre en effet une vocation pour le naturalisme et commence à identifier les prémices d'une possible évolution des espèces. Année après année, il couche patiemment sur le papier ses observations concernant la géologie, l'histoire naturelle, la vie des autochtones, les paysages et les événements des régions du monde traversées, des îles du Cap Vert à l'île Maurice, en passant par Rio de Janeiro, Buenos Aires, Santa Fe, la Patagonie, les îles Falkland, la Terre de feu, le détroit de Magellan, le Chili, les Galapagos, Tahiti et la Nouvelle-Zélande, les îles Keeling et les îles de Corail.

Le jeune homme décrit ainsi avec soin, entre autres, les toiles complexes des araignées de Patagonie, les célèbres pinsons des îles Galapagos, les récifs coralliens de l'Australie ou encore les brillantes lucioles d'Amérique du Sud. 

Son carnet de voyage et son journal de bord lui ont valu, à l'époque, une véritable reconnaissance auprès de ses pairs, scientifiques et chercheurs. Les voilà désormais réunis en un seul ouvrage illustré exceptionnel, "Charles Darwin, le Voyage du Beagle", publié par les éditions Delachaux et Niestlé, pour une première version entièrement jamais publié de ce voyage maritime, l'un des plus importants de l'histoire de l'humanité. Une entreprise nécessaire et émouvante, à l'heure où les scientifiques craignent une sixième extinction des espèces.

L'ouvrage compte aussi plus de 350 dessins, cartes, photographies ou documents d'archives, complétés par des écrits postérieurs de Darwin et des observations du capitaine d'expédition Robert FitzRoy. Pour notre plus grand émerveillement. 

Cathy Lafon

►A LIRE 

• "Charles Darwin, le voyage du Beagle. L'édition illustrée du carnet de voyage et du journal de bord". Traduction par Ed. Barbier, C. Reinswald, 1875. Edition Delachaux et Niestlé. 479 p. 39,90 euros.

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