Depuis cet été, la Californie est la proie d'incendies monstres qui s'ajoutent aux vagues de chaleur extrême. Ici, en juillet 2018. Photo AFP

Si l'on ne fait rien pour limiter le réchauffement climatique, d’ici à la fin du siècle, certaines régions du monde pourraient faire face à des catastrophes climatiques multiples, jusqu’à six en même temps, de la canicule aux incendies en passant par les sécheresses et les inondations. La moité de l'humanité pourrait ainsi être confrontée à au moins trois menaces extrêmes cumulées d'ici à 2100. Telle est la conclusion inédite et inquiétante d'une nouvelle étude, publiée le 19 novembre dernier dans la revue Nature Climate Change par une vingtaine de chercheurs internationaux, pour la plupart de l'Université américaine de Hawaï. Explications.

C'est désormais un fait bien connu : les émissions de gaz à effet de serre à l’origine du changement climatique sont déjà responsables de l’augmentation de la température de la planète. Dans les régions sèches, cela peut conduire à la sécheresse voire à des incendies dévastateurs. Dans les zones plus humides, pluies et inondations se multiplient tandis que des super tempêtes se forment au-dessus des océans réchauffés.

Dix aléas climatiques, six aspects de la vie humaine

« L’humanité va être confrontée aux impacts dévastateurs combinés d’aléas climatiques multiples qui interagissent.» Erik Franklin, co-auteur de l'étude, chercheur à l’Institut de biologie marine de l’université d’Hawaï.

Les chercheurs se sont basés sur des milliers d’études et ont retenu dix aléas spécifiques (réchauffement, vague de chaleurs, incendies, inondations, augmentation du niveau de la mer, tempêtes, sécheresses, acidification de l’océan...) et ont regardé leur impact sur six aspects de la vie humaine (santé, alimentation, eau, économie, infrastructure et sécurité), ces thèmes étant déclinés en 89 sous-rubriques. En croisant ces données, les scientifiques ont découvert que l'humanité avait déjà été affectée par le climat sous 467 formes différentes, exemples à l'appui. Décès, maladies, malnutrition, famines, qualité de l'eau, dégâts sur l'agriculture, l'élevage ou la pêche et les infrastructures, pertes économiques et d'emploi, migrations contraintes, violences... La vie humaine est touchée dans sa totalité. Et surtout, les chercheurs ont mis en évidence, pour la première fois, que les émissions de gaz à effet de serre intensifient simultanément de nombreux dangers.

Les risques cumulées entraînés par le réchauffement planétaire

« Se concentrer sur un risque peut cacher les impacts d’autres aléas, conduisant à une évaluation incomplète des conséquences du changement climatique sur l’humanité. » Camilo Mora, auteur principal de l'étude, de l’Université de Hawaï

En effet, jusqu’à présent, les scientifiques se sont penchés sur ces catastrophes principalement par type. Mais l'originalité de l’étude publiée dans la revue Nature Climate Change, qui aborde pour la première fois les risques cumulés conséquences du changement climatique, met en garde contre la possibilité, voire la probabilité qu’elles se déchaînent en cascade. Cela se produit aujourd'hui et "ça va continuer à à empirer", souligne l'un des auteurs de l'étude, le chercheur en biologie marine Erik Franklin. A titre d'exemple, l'an dernier, en 2017,  la Floride a subi une grave sécheresse, des températures record, une centaine d’incendies et l’ouragan Michael (photo AFP ci-contre). Soit quatre aléas climatiques extrêmes la même année. Avec les impacts économiques et sociaux que l'on peut imaginer. La Californie vient de connaître des feux de forêt d'une intensité inédite, qui s'ajoutent aux vagues de chaleur extrême de l'été dernier. La petite ville de Paradise, dans le nord de l'État, a notamment été totalement ravagée à la mi-novembre 2018, par l'incendie le plus meurtrier de l'histoire californienne avec 71 morts, et plus de 1 000 personnes disparues.

Géographie et capacité à réduire les émissions de gaz à effet de serre

« Si nous ne prenons en compte que les effets les plus directs du changement climatique, canicules ou tempêtes par exemple, inévitablement, nous serons pris de court par des menaces plus importantes qui, en se combinant, peuvent avoir un effet plus large sur la société. »  Jonathan Patz, co-auteur de l'étude de l’Université du Wisconsin.

Les émissions de serre, en réchauffant le climat, déclenchent un effet domino. La probabilité de cette simultanéité dépend de la géographie et des efforts à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Si, comme le prévoit l’accord de Paris sur le climat de 2015, le monde parvient à limiter son réchauffement au pire à +2°C par rapport à l’ère pré-industrielle, New York subira probablement un aléa climatique unique chaque année à la fin du siècle. Mais si les émissions de CO2 continuent au rythme actuel, la mégalopole américaine pourrait en subir jusqu’à quatre en même temps, tout comme Mexico,  Sydney et Los Angeles trois et les côtes atlantiques brésiliennes cinq.  

Tout le monde dans le même bateau

Selon les scénarios les plus optimistes, « l’exposition cumulée et croissante à une multitude d’aléas climatiques va frapper les pays riches et pauvres de la même façon », souligne l’étude. Seule la géographie permet de réduire les risques : si les zones côtières tropicales devraient être les plus touchées, les zones tempérées proches des régions polaires, comme la Tasmanie ou certaines parties du Canada et de la Russie, pourraient être davantage épargnées.

Cap sur le Groenland ?

Dans le pire scénario, « le Groenland semble être le moins touché par des aléas climatiques multiples », a noté Franklin. Seul problème, c'est une île minuscule... et nous sommes près de 8 milliards de Terriens.

Cathy Lafon

►A LIRE 

• L'étude Broad threat to humanity from cumulative climate hazards intensified by greenhouse gas emissions publiée dans Nature Climate Change : cliquer ICI 

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