Poissons rouges dans un bocal. Photo archives AFP

Sans oxygène, l'homme, comme la plupart des vertébrés, meurt en quelques minutes.  Son corps continue de fabriquer des hydrates de carbone sans oxygène, mais il génère de l’acide lactique, toxique, ce qui devient mortel en quelques minutes. Tel n'est pas le cas pour le poisson rouge. Ni pour les carpes à la lune. Ces deux poissons de la famille des Carassius peuvent en effet survivre entre 5 et 6 mois sans oxygène, notamment lorsqu'ils sont piégés en hiver dans l'eau, sous la glace. Leur secret ? Au lieu de produire de l'acide lactique, ils sont capables de produire de l'alcool qui va leur servir de "carburant".

L'équipe de scientifiques européens qui a découvert récemment ce processus développé par ces poissons pour survivre, a publié les résultats de son étude le 11 août 2017 sur le site "Scientific Reports". Sans oxygène, au lieu de produire de l'acide lactique ["déchet" qui se forme dans les tissus quand les cellules manquent d'oxygène, NDLR]  à la fin du processus métabolique, ces poissons produisent de l'éthanol et l'élimine ensuite de leur corps en le relâchent ensuite dans l'eau par leurs branchies. Ce mécanisme leur permet de survivre en leur évitant de s'empoisonner par la dangereuse accumulation d'acide lactique. Grâce à cette voie métabolique, ces poissons peuvent également survivre plusieurs mois sans respirer, en diminuant certains processus énergivores, comme la vision.

Un résultat de l'évolution

"Une adaptation très rare chez les animaux", souligne Michael Berenbrink, chercheur à l’université de Liverpool et co-auteur de l'étude, qui permet notamment à ces deux sortes de poissons d’échapper aux prédateurs dans des conditions extrêmes, grâce à la duplication d'une portion du génome codant pour une enzyme baptisée pyruvate déshydrogénase. Au cours de l'évolution, certaines copies de cette portion ont muté permettant par la suite de coder une autre enzyme : la pyruvate décarboxylase. C'est cette dernière qui, spécialisée dans la fermentation alcoolique, permet de synthétiser l'éthanol.

Nagez bourrés !

La quantité d'alcool produite par ces deux poissons n'est pas négligeable : elle peut atteindre plus de 0,5 g par litre, ce qui est au-dessus de la limite autorisée pour conduire dans certains pays d'Europe du nord, s'amusent  les chercheurs. Alors si vous voulez éviter à vos poissons rouges de nager bourrés, surveillez le taux d'oxygène de l'eau de votre aquarium et le degré d'alcoolémie de ses hôtes. Quant aux êtres humains, si l'alcool est réputé pour réchauffer le corps durant l'hiver, ils éviteront eux de tester le procédé, totalement inadapté à leur espèce.

Cathy Lafon

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