Glacier dans l'Antarctique en 2007. Photo AFP

Une étude récente du CNRS, publiée le 18 novembre dans la revue Nature, confirme que le retrait des glaciers de l'Antarctique aura des répercussions importantes sur le niveau des mers au cours des deux prochains siècles mais précise qu'elle pourrait être plus lente que prévu.

Jusqu'à présent, les modèles scientifiques destinées à calculer l'impact du réchauffement climatique sur la montée des océans ne prenaient pas correctement en compte certains processus, comme le possible effondrement d’une partie de la calotte glaciaire en Antarctique.

Cette instabilité avait d’ailleurs été identifiée par le 5ème rapport du Giec comme une incertitude majeure pour les projections du niveau des mers, estimée à près d'un mètre d'ici à la fin du siècle par les experts du climat. Pour y remédier, des chercheurs du Laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement (CNRS/Université Joseph Fourier) et leurs collègues britanniques ont élaboré un modèle capable de prédire les conséquences de ce processus.

Les 4 hypothèses du Giec

Pour modéliser le climat futur, les chercheurs se basent sur les différents scénarii climatiques élaborés par le Giec, basés sur quatre hypothèses différentes, en fonction de la quantité de gaz à effet de serre qui sera émise dans les années à venir, d'ici à la fin du siècle, qui entraineront une augmentation de la température sur Terre de 2°C à 4,7°C en 2100, selon les cas.  Ici, les scénarii utilisés par les chercheurs du CNRS se basent sur une stabilisation ou une augmentation modérée des émissions des gaz à effet de serre.

De 10 cm à plus de 30 cm en 2100

Pour mener à bien leurs travaux, les scientifiques ont utilisé un modèle de calotte polaire pour prédire les conséquences d’une instabilité de la calotte glaciaire, provoquant un recul qui, d’après des études récentes, aurait déjà commencé en Antarctique de l’Ouest. Selon les résultats de leur étude, l'effondrement de l’Antarctique contribuerait à hauteur de 10 cm à la montée du niveau des mers en 2100. Il y aurait toutefois un risque sur vingt pour que la fonte des glaces au pôle sud contribue à plus de 30 cm de la montée du niveau des mers en 2100 et à plus de 72 cm en 2200. Pour le CNRS, cette région du globe sera, selon toute vraisemblance, la grosse contributrice à l’élévation du niveau de la mer, comme l’animation ci-dessous l'illustre.

Sans exclure pour autant des contributions plus importantes à plus longue échéance, les scientifiques estiment toutefois que la montée des eaux due à l’effondrement de l’Antarctique sera, probablement, plus lente que ne le suggéraient les précédentes projections.

Cathy Lafon

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