La chercheuse Hélène Budzinski dans son labo, à Bordeaux. Photo archives Sud Ouest

Pesticides, hydrocarbures, résidus de polychlorobiphényles et de dioxines : à Bordeaux, Hélène Budzinski traque sans relâche ces micropolluants dans les cours d’eau et les océans du monde entier. Le CNRS vient de récompenser les travaux de recherche en chimie de l’environnement et écotoxicologie de la chercheuse, ajourd’hui un des chefs de file, nationaux et internationaux, incontestés de ce domaine d’expertise, en lui attribuant la médaille d’argent du CNRS au titre de l’année 2017, qui lui sera remise officiellement le 24 octobre prochain à  Bordeaux.

Pionnière dans le domaine des polluants chimiques

Aujourd'hui directrice de recherche CNRS en chimie analytique et chimie de l’environnement, au sein du laboratoire EPOC (Environnements et Paléoenvironnements Océaniques et Continentaux), où elle est responsable du Laboratoire de Physico- et Toxico-Chimie de l'environnement (LPTC), Hélène Budzinski a intégré en 1993 le CNRS. Après une thèse en lien avec l’exploitation pétrolière, la jeune chimiste réoriente ses travaux vers l’éco-toxicologie.

Au début des années 2000, elle est l’un des tout premiers scientifiques à s’intéresser aux composés pharmaceutiques en tant que potentiels polluants des milieux aquatiques. Elle figure parmi les pionniers de l’étude des polluants dits « émergents », médicaments, additifs alimentaires,  plastifiants ou cosmétiques, définis par opposition aux polluants « classiques » sur lesquels on est bien documenté, aussi bien sur leur présence dans l’environnement que sur leur toxicité : les hydrocarbures, les métaux et les pesticides. 

Entrée en 2011 au sein de l’unité de recherche Environnements et paléoenvironnements océaniques et continentaux de Bordeaux, la chercheuse qui a notamment travaillé en Gironde sur la crise ostréicole, anime l’équipe Physico et toxico-chimie de l’environnement qui s’appuie entre autres sur la spectrométrie de masse pour détecter des molécules au potentiel toxique incertain, dispersés dans l’environnement et souvent présentes à l’état de trace. Un sujet particulièrement d'actualité, à l'heure où l'on s'interroge de plus en plus sur la dangerosité des produits chimiques pour la santé humaine et les écosystèmes naturels, dont les pesticides particulièrement sur la sellette.

Aujourd'hui, quelque 60 000 substances chimiques sont communément utilisées. L’évolution de nos modes de vie et l’utilisation de certains produits pharmaceutiques ou cosmétiques ont augmenté la présence de certaines de ces substances dans les eaux usées.  De plus, certaines se transforment au contact d’autres molécules, générant un effet cocktail dont il n’est pas aisé de déterminer les impacts. L’enjeu pour les chercheurs mais aussi pour l’environnement est donc à la fois de détecter les quantités mais aussi les effets de ces substances.

L'une des études qu'elle conduit concerne les eaux du bassin d'Arcachon. Menée depuis 2008 pour le compte du Siba (Syndcat intercommual du bassin d'Arcachon), elle a permis de détecter au niveau de la Leyre la présence de métachlore utilisé comme herbicide, avec des pics au printemps et en hiver (ce qui signifie une remontée par la nappe phréatique). À l’entrée et sortie des stations d’épuration, ce sont du glyphosate (herbicide utilisé dans le Roundup) et de l’AMPA qui sont trouvés, de même que des fongicides et insecticides.Des traces d’imidaclopride (pesticide) sont aussi détectées dans le milieu. Quant aux antifouling, ces peintures antisalissures  contenant des biocides destinée à empêcher les organismes aquatiques de se fixer sur la coque des navires, ils sont plus présents au cours de l’été. 

Depuis plus de cinq ans, elle codirige par ailleurs le LabEx Cote, qui vise justement à décrypter les réponses des écosystèmes continentaux et côtiers aux changements induits par l’homme.  

Cathy Lafon

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