Tambora, l'éruption volcanique qui a chanté le monde. Photo Arte

Séismes, éruptions volcaniques, tsunamis... Il arrive souvent que la Terre gronde, rugisse et se fâche tout rouge, répandant la mort et la désolation. De grands éruptions volcaniques ont marqué dans le passé l'histoire géologique de la planète bleue, allant jusqu'à modifier le climat, voire provoquer l'extinction d'espèces animales et végétales, bien avant l'apparition de l'homme. Ainsi, à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années environ, une activité volcanique accrue, liée à d'autres événements catastrophiques tels que des impacts massifs d'astéroïdes, aurait été à l'origine, à l'époque, de l'extinction de nombres d'espèce végétales et animales, dont celle des dinosaures. Plus récemment (hier, à l'échelle de l'histoire de la Terre) le volcan Tambora entrait en éruption en Indonésie, au début du XIXe siècle, le 10 avril 1815. La tragédie méconnue allait provoquer l'une des plus grandes catastrophes naturelles des cinq derniers siècles. Bien pire que l'éruption du Vésuve en l'an 79 après J.C., qui a provoqué la destruction de la ville de Pompeï, ou encore celle de l'Eyjafjöll, survenue en 2010, au sud de l'Islande.

Changement climatique

En quelques jours, plusieurs mètres de cendres recouvrent l'île, faisant disparaître toute forme de vie à 500 kilomètres à la ronde. Mais les répercussions  de l'éruption du Tambora qui a tué environ 10 000 personnes, se feront ressentir bien au-delà de l'archipel indonésien. Après le rejet de 60 millions de tonnes de dioxyde de souffre dans l'atmosphère, un voile de particules se dépose sur une vaste partie du globe, faisant écran aux rayons solaires et provoquant un brusque changement climatique. Observé en Europe et sur la côte Est des Etats-Unis, ce refroidissement des températures déclenche à son tour la première pandémie de choléra sur la planète, partie du Bengale en Inde, et prive d'été les pays de l'hémisphère Nord, durant l'année 1816. Avec une cascade de conséquences inattendues : les mauvaises récoltes des années suivantes engendrent famines et émeutes contre les régimes en place mais aussi la première vague migratoire européenne vers l'ouest des Etats-Unis.

Cataclysme hors norme

Exceptionnelle par son ampleur, l'éruption du Tambora intrigue aujourd'hui encore de nombreux scientifiques qui, toutes disciplines confondues (archéologues, vulcanologues, historiens, climatologues, généticiens, géographes), cherchent à mieux comprendre toutes les répercussions de ce cataclysme majeur, s'intéressant aussi bien aux vestiges ensevelies sur l'île de Sumbawa qu'aux roches autour de la caldera du volcan, aux archives de l'époque ou encore à l'examen de carottes glaciaire prélevées à l'autre bout de la Terre, au Groenland.

Documentaire allemand réalisé en 2016 par Elmar Barlmae et Florian Breier, "Tambora, l'éruption qui a changé le monde", met en perspective les multiples incidences de cet événement tellurique sur le climat mais  aussi la santé humaine et l'évolution des sociétés occidentales de la première moitié du XIXe siècle. Une plongée passionnante dans une catastrophe naturelle hors norme, illustrée par une abondante documentation iconographique, à effectuer ce soir sur Arte. Et, à l'heure du changement climatique en cours, à méditer.

Cathy Lafon

►A VOIR : "Tambora, l’éruption qui a changé le monde", 20h50, Arte. Un documentaire réalisé par Elmar Barlmae et Florian Breier en 2016.

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