Un lion d’Abyssinie, en Ethiopie, recueilli par la fondation Born Free, le 18 février 2015. Photo archives AFP

Pour bien démarrer la semaine, que vous soyez soit ou non en vacances, voici une heureuse nouvelle. Au début du mois, des scientifiques ont, pour la première fois, confirmé l’existence de lions dans une région reculée du nord-ouest de l’Ethiopie. Pas si mal, dans le contexte de déclin alarmant de la biodiversité mondiale et tout particulièrement de la population du roi des animaux qui a chuté de moitié sur le continent africain, depuis la fin des années 1990.

"Les lions sont clairement présents dans le parc national Alatash et dans celui de Dinder. La présence de lions n’avait pas été confirmée jusqu’alors dans des rencontres au niveau national ou international". Hans Bauer

Le 1er février, la fondation Born Free spécialisée dans la protection de la faune, a annoncé dans un communiqué que la présence discrète de ces lions (au passage, vu les chasses illégales dont leur espèce est victime, on comprend qu'ils ne cherchent pas de publicité) a été établie dans le Parc national Alatash du nord-ouest de l’Ethiopie, à la frontière avec le Soudan, par une équipe de  chercheurs de l'université anglaise d'Oxford, conduite par le Dr Hans Bauer.

De 100 à 200 lions

Wildlife Conservation Research Unit (WildCRU)

Des habitants de la région attestaient de l’existence de ces félins, et l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considérait jusqu’à présent le parc Alatash comme "un possible périmètre" pour les lions. Leur présence est désormais une certitude. L’équipe des chercheurs, qui a également conclu à la présence de lions côté soudanais, dans le parc de Dinder, évalue à entre 100 et 200 le nombre de fauves dans les deux parcs. Les scientifiques ont relevé de nombreuses empreintes et sont parvenus à capturer des images de lions au moyen d'appareils munis de capteurs de mouvement et disséminés dans le parc éthiopien, publiées sur le site New Scientist (photo ci-dessus).

Près de la moitié des 20.000 lions encore vivant en Afrique menacés de disparition

"Alors que le nombre de lions décline dramatiquement sur le continent africain, cette découverte d’une population jusqu’à présent non confirmée est très importante". La Fondation Born Free

Sur les 20.000 lions qui peuplent encore le continent africain, près de la moitié pourrait disparaître d’ici 20 ans, selon une étude publiée en octobre 2015 par le magazine Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Les chercheurs estiment qu’ils étaient dix fois plus – environ 200.000 – en Afrique au milieu du 20e siècle. L’Ethiopie abrite par ailleurs environ un millier de lions d’Abyssinie, reconnaissables à leur crinière noire.

Cathy Lafon avec l'AFP

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