Juramaia sinensis, reconstitution de Mark A. Kingler / Carnegy Museum of Natural History

Pendant le confinement, devenez incollables sur les bizarreries, les drôleries, les excentricités et les merveilles du monde animal, avec Fleur Daugey, journaliste et éthologue. L'auteure de "Miscellanées des animaux"(1), a réuni plus de 300 chroniques sérieuses, ludiques, scientifiques ou pratiques, utiles ou futiles... mais jamais ennuyeuses. 

Sixième épisode de votre série : nos ancêtres les mammifères. 

Les plus anciens mammifères sont nés il y a un peu plus de 200 millions d'années, en même temps que les dinosaures ! Ils étaient de petite taille et vivaient essentiellement la nuit. La plupart étaient gros comme des souris, certains comme des lapins. Les plus grands, rares, ne dépassaient pas la taille d'un blaireau. Le Morganucodon mesurait 10 cm du museau au bout de la queue. Il semble qu'il pondait des oeurs et allaitait ses petits, comme les ornithorynques et les échidnés aujourd'hui. Le Didelphondon était un ancêtre des marsupiaux actuels comme les kangourous et les koalas. Avec ses 40 cm de long maxi, il faisait partie des plus gros mammifères de l'époque.

L'arrière-grand-tante ou arrière-grand-mère de tous les êtres humains est une souris

L'être humain est un mammifère placentaire comme Juramaia sinensis (Mère jurassique de Chine), le plus ancien mammifère placentaire découvert jusqu'à présent sous forme de fossile sur Terre. Ce denier vivait dans les arbres et ressemblait à une musaraigne et se nourrissait d'insectes. Leur petite taille a permis aux mammifères de l'époque de survire aux cataclysmes qui ont anéanti les dinosaures. Contrairement à ces derniers, ils avaient besoin de peu de nourriture pour vivre.  Juramaia sinensis est aujourd'hui le plus ancien fossile connu de mammifère « euthérien », le groupe dont sont issus presque tous les mammifères actuels, y compris notre espèce.

(1)"Miscellanées des animaux", Fleur Daugey. Editions  Buchet-Chastel, 15 euros.

►L'INFO EN PLUS

Juramaia sinensis, un des plus anciens fossiles d’un ancêtre des mammifères, a été trouvé dans le nord-est de la Chine (province de Liaoning).  Dans un article publié en août 2011 dans la revue Nature, les scientifiques chinois détaillent le  pedigree du fossile qui comporte un crâne, les os des pattes, des dents, et certains tissus mous comme des poils. L’animal fossilisé qui  a vécu à l’époque géologique du Jurassique, ressemble à une musaraigne. Ayant vécu il y a 160 millions d’années, cet animal aurait côtoyé les dinosaures. L’étude par les paléontologues de ce fossile remarquablement conservé permet de mieux comprendre l’évolution des ancêtres des mammifères à placenta (Placentalia) dont fait parti l’Homme, tels qu’on les connaît aujourd’hui. En effet, Juramaia sinensis est à ce jour le plus ancien fossile d’une créature qui nourrissait ses bébés à naître à l’aide d’un placenta. Selon son principal découvreur, le paléontologue Zhe-Xi Luo, du Muséum d'histoire naturelle Carnegie, à Pittsburgh, «Juramaia est l'arrière-grand-tante ou l'arrière-grand-mère de tous les mammifères placentaires qui prospèrent aujourd'hui».Cette découverte a aussi permis d’établir que les mammifères et les marsupiaux ont divergé dans leur évolution 35 millions d’années plus tôt que l’on ne le pensait jusqu’à présent. Photo Beijing Museum of Natural History (BMNH)

►LIRE AUSSI 

• Les articles de Ma Planète sur la biodiversité : cliquer ICI