Des jeunes tortues géantes Chelonoidis hoodensis sur l'île de Santa Cruz en Equateur, le 6 février 2018. Photo archives AFP

L'Equateur a relâché 155 tortues géantes de l'espèce Chelonoidis hoodensis dans l'île Santa Fe de l'archipel des Galapagos ( Amérique du Sud), afin de la repeupler après l'extinction d'une espèce similaire il y a plus de 150 ans, a annoncé jeudi le Parc national des Galapagos (PNG). Ces 155 tortues s'ajoutent à 394 autres libérées les années précédentes. Le PNG et l'ONG Galapagos Conservancy entendent poursuivre ce programme de repeuplement de Santa Fe jusqu'en 2026.

«Ingénieures de l'éco-système» 

Les tortues géantes libérées sur cette île sont des «ingénieures de l'éco-système» car elles contribuent à la dispersion des espèces végétales, explique Jorge Carrion, le directeur du PNG. Ces animaux «ont entre 10 et 12 ans et ils devraient commencer à se reproduire dans les cinq à sept prochaines années», précise Washington Tapia, directeur du programme de récupération des tortues géantes (GTRI) de GalapagosConservancy, selon le communiqué.

La découverte d'une tortue géante que l'on pensait disparue

Un spécimen vivant d’une tortue géante que l’on pensait éteinte depuis plus d’un siècle avait été découvert la semaine dernière dans l’archipel équatorien des Galapagos. Cette femelle adulte, appartenant à l’espèce Chelonoidis Phantasticus, a été trouvée sur l’île inhabitée de Fernandina, dont elle est une espèce endémique, pendant une expédition organisée par le Parc national des Galapagos et l’organisation environnementale américaine Galapagos Conservancy. Cette espèce était toutefois considérée comme éteinte, à l’instar de la Chelonoidis spp de l’île Santa Fe et de la Chelonoidis abigdoni de l’île Pinta.

En octobre 2015, l’Equateur avait aussi annoncé la découverte d’une nouvelle espèce de tortue aux Galapagos, baptisée Chelonoidis donfaustoi en l’honneur de Fausto Llerena, qui fut le soigneur de la célèbre tortue mâle  « George le solitaire ». Ce dernier, ultime spécimen de Chelonoidis abigdoni, était mort en captivité en 2012 à un âge estimé à 90 ans après avoir refusé de s’assurer une descendance en s’accouplant avec des femelles d’espèces apparentées.

 15 espèces de tortues géantes

Quinze espèces de tortues géantes ont été recensées dans l’archipel, y compris celles considérées comme éteintes. Les scientifiques considèrent qu’elles sont arrivées sur place il y a trois ou quatre millions d’années et qu’elles ont été dispersées par les courants marins, créant des espèces différentes adaptées aux habitats des différentes îles.

Archipel volcanique du Pacifique célèbre pour sa faune et sa flore uniques au monde, les Galapagos sont situées à plus de 1.000 km au large du continent sud-américain et sont classées au Patrimoine mondial de l’Unesco. C’est après avoir visité ces îles dans sa jeunesse que le naturaliste britannique Charles Darwin conçut sa théorie de l’évolution au XIXe siècle. Les tortues des Galapagos doivent leur longévité exceptionnelle à une capacité génétique permettant de réparer l’ADN, selon les scientifiques.

Cathy Lafon avec l'AFP

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