Huan Huan, la future maman. Zoo de Bonneval, 23 juin 2016. Photo Guillaume Souvant / Archives AFP 

Dans la famille panda, animal emblématique des espèces menacées, c'est un événement rarissime. Huan Huan, la femelle panda géant du zoo de Beauval, dans le Loir-et-Cher, attend un bébé qui devrait naître la semaine prochaine. Une première en France. Fous de joie, les vétérinaires animaliers ont annoncé la bonne nouvelle sur les réseaux sociaux dans un tweet par lequel on peut découvrir la photo de l'échographie pratiquée sur la future maman, le mercredi 26 juillet. L'embryon ne fait que 3,5 centimètres, mais la gestation chez ce plantigrade est très courte, seulement cinquante jours. 

Exceptionnel

Cette naissance prochaine a de quoi enthousiasmer les spécialistes, car elle est vraiment exceptionnelle. La reproduction chez les pandas est plus compliquée que chez d'autres mammifères. Avec une faible libido et une période d'accouplement très courte, les pandas ne se reproduisent pas comme des lapins. Prêtée par la Chine avec Monsieur, Yuan Zi, Madame Panda est arrivée en janvier 2012 au zoo de Beauval. En cinq ans, elle n'était pas parvenue à tomber enceinte. Les vétérinaires du parc ont donc pratiqué au printemps dernier une insémination artificielle avec la semence de son compagnon de captivité. L'embryon n'étant détectable à l'échographie chez les pandas qu'en toute fin de grossesse, si la future maman montrait tous les signes d'une gestation (perte d'appétit, hausse  importante du taux d'hormones, fatigue...), le zoo de Beauval n'a eu la confirmation d'une future naissance que ce mercredi. 

Naissance royale

Depuis, l'effervescence règne dans le parc animalier. Programmé pour la semaine prochain, l'accouchement fera l'objet de toutes les attentions, presque autant que les deux accouchements de la princesse de Galle, Kate, l'épouse de William, l'héritier du trône d'Angleterre. C'est qu'il y a beaucoup moins de pandas géants sur la planète que de couples royaux. On ne compte en effet que 59 spécimens dans le monde entier, à l'exception de la Chine, son territoire naturel, où vivent en liberté seulement 1 850 individus. Chez les pandas, les dernières naissances les plus médiatisées remontent à 2015, et ont eu lieu Outre-Atlantique. En août 2015, Mei Xiang, la panda géante du zoo de Washington, aux Etats-Unis, avait accouché de deux bébés et en octobre, Er Shun, l'un des deux panda géants prêté par la Chine au zoo de Toronto en 2013, avait également donné naissance à des jumeaux. C'était aussi une première au Canada, selon le zoo. En 2016, seulement trois pandas géants sont nés en Europe.

Le panda est un glouton

Les premiers jours du bébé panda français, minuscule et très fragile (les jumeaux de Er Shun ne pesaient respectivement que 187,7 et 115 grammes) se dérouleront sous l'étroite surveillance des experts et des vétérinaires du parc. Mais ce poids plume est appelé à grandir et s'étoffer rapidement : un panda géant pèse à l'âge adulte entre 80 et 125 kg pour une taille comprise entre 1,5 et 1,8 mètres. Il est vrai que ses 42 dents et le sixième doigt que possèdent ses pattes sont des atouts considérables pour l'aider à porter à sa bouche et à mastiquer les quelque 40 kg de nourriture (des bambous pour l'essentiel) qu'il engloutit quotidiennement, 14 heures durant. Car dans la vie, plus intéressé par la nourriture que par les plaisirs de l'amour, le panda passe le plus clair de son temps à manger...

Les pandas, d'espèce "en danger" à "vulnérable"

L'arrivée du bébé panda de Bonneval devrait réjouir aussi le WWF. L'ONG qui défend la nature et les animaux, a fait de l'espèce, l'une des plus menacées sur Terre, son image emblématique. D'autant que l'autre bonne nouvelle, c'est que le panda va mieux. En octobre 2016, le WWF avait déjà révélé que, grâce aux actions menées par les gouvernements, les communautés locales, les scientifiques et les associations environnementalistes, l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) a retiré le panda géant de la catégorie espèce “en danger” pour l'inscrire dans celle de “vulnérable”, suite à une augmentation de 17 % en 10 ans de sa population. 

Cathy Lafon

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• L'amélioration du sort des pandas est le résultat de décennies de travail de conservation en Chine, explique le WWF. De gros efforts ont été fournis pour replanter des forêts de bambou – l'habitat et l'aliment principal des pandas – et mettre en place des programmes de reproduction et des partenariats avec les zoos. Cependant, les pandas continuent de faire face à des menaces croissantes, l'être humain et la pollution continuant de détériorer leurs habitats naturels. Les pandas demeurent encore trop rares et vulnérables, plus que jamais, il est nécessaire de les protéger avec leur habitat forestier, car cela conduit à préserver d’autres espèces. Le panda vit en Chine (6 massifs dans 3 provinces) ou sa population est estimée à 1864 individus. La fiche du panda sur le site du WWF : cliquer ICI

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