Abeille butinant. Photo archives AFP

Un mini drone pour polliniser les fleurs ? Ca existe et ce sont des chercheurs japonais qui l'ont inventé. Equipé d’un gel spécial qui lui permet de polliniser, l'engin a été créé pour venir en aide aux abeilles, essentielles pour féconder les récoltes mais menacées par la pollution et les pesticides. 3 questions pour tout comprendre à cette invention.

1.Comment ça marche ?

Ce petit robot pollinisateur télécommandé, muni de quatre hélices, peut fonctionner 150 minutes grâce à une pile rechargeable. Il est recouvert de trois millions de poils de cheval enduits d’un gel ionique, c’est à dire électriquement chargé, qui capture le pollen - dont la taille varie de 10 à 100 microns avec de multiples formes - sur une fleur avant d’aller le déposer sur les pistils d’une autre, expliquent les scientifiques de l’Institut national japonais de science industrielle avancée de recherches technologiques sur les nanomatériaux (AIST), dont les travaux étaient publiés le 9 février 2017 dans la revue américaine Chem. Ce gel, découvert par hasard dix ans plus tôt par le chimiste Eijiro Miyako qui dirige l'équipe des chercheurs japonais, a également des effets de camouflage car il change de couleur selon les différentes sources lumineuses. Une propriété qui pourrait permettre de protéger les mini robots pollinisateurs contre des prédateurs qui essaieraient de les détruire en les prenant pour des insectes.

2.Pourquoi polliniser les cultures à la place des abeilles ?

Les colonies d’abeilles sont décimées depuis quelques décennies par la maladie et des parasites ainsi que par les effets néfastes des pesticides, ce qui constitue une grave menace pour l'agriculture et à l'arboriculture, et impacte lourdement sur les économies des pays. A titre d'exemple, aux Etats-Unis, les récoltes de fruits et légumes pollinisées par les abeilles représentent plus de 15 milliards de dollars chaque année. La première solution à portée des agriculteurs, pour remédier au problème consiste à se substituer aux petites ouvrières des champs, en pollinisant à la main les cultures.

3.Quels sont les avantages des mini-robots sur les hommes ?

Une activité fastidieuse et coûteuse, appliquée aussi par les agriculteurs qui veulent créer des espèces hybrides ou éviter une pollinisation sauvage par d'autres variétés et n’ont en effet pas d’autre choix que de polliniser leurs cultures à la main en utilisant des pinceaux, expliquent ces chercheurs. C'est le cas dans la province chinoise du Sichuan (photo AFP ci-dessus), où des poiriers et pommiers qui produisent des fruits très prisés sont ainsi pollinisés à la main. Mais ce procédé ne peut être utilisé que sur des superficies assez réduites. Une pollinisation manuelle des vastes étendues de pommiers aux États-Unis coûterait par exemple quelque 880 millions de dollars, selon les estimations de ces chercheurs.

La diminution rapide du nombre d’abeilles dans le monde rend attractif le recours aux insectes-robots sophistiqués, capables de remplacer la pollinisation manuelle, dont l'apparition a été rendue possible par les récentes avancées en micro-fabrication, qui permettent de produire des machines intelligentes d’une taille approchant celle des abeilles. Les progrès dans la vision et l'intelligence artificielle artificielle et le recours au GPS ouvrent également la voie à des robots autonomes.

Pas d'avenir sans les abeilles

Loin d’être mis en application dans les cultures, "ces travaux représentent un premier pas pour se préparer à un avenir dans lequel les abeilles seront plus rares", font valoir ces scientifiques japonais. Ailleurs dans le monde, plusieurs équipes de recherche travaillent à la mise au point de tels mini-robots pollinisateurs, comme à l’Université de Harvard ou au sein du groupe Google. Les avancées précieuses de la science et de la technologie pour l'agriculture ne doivent pas pour autant masquer l'urgente nécessité qu'il y a pour l'avenir de l'espèce humaine à réduire pollution et usage des pesticides pour préserver les abeilles comme l'ensemble de la biodiversité animale et végétale. Pas sûr qu'un monde sans abeilles soit vivable, avec ou sans mini drones.

Cathy Lafon avec l'AFP

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