La plupart des baleines à bosse ne sont plus menacées d'extinction. Photo AFP

Les espèces animales et végétales disparaissent à une vitesse inédite aux quatre coins de la planète. En cause, le réchauffement climatique et les activités humaines (surpêche, surchasse, disparition des habitats naturels, pollutions...). Si l'augmentation alarmante du nombre d'espèces menacées, notamment pour la faune marine, inquiète à juste titre, certains animaux sauvages parviennent parfois à sortir de la liste rouge des espèces menacées d'extinction, grâce aux efforts de protection, engagés parfois depuis plusieurs décennies, dans le monde entier.

C'est le cas des baleines à bosse (Megaptera novaeangliae), dont les Etats-Unis ont retiré, début septembre 2016, la majorité des populations de la liste des espèces en danger. Une bonne nouvelle à se remémorer, ce dimanche 19 février, pour fête la Journée mondiale des baleines.

Le service de la pêche de l’Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA), avait lancé un réexamen du statut des baleines à bosse en 2010 dont les conclusions appelaient à la séparation de cette espèce en quatorze populations distinctes. En 2015, l’agence avait proposé d’en retirer dix de la liste des espèces en danger et ouvert une période de consultation publique avant de finaliser sa décision. Le verdict final est tombé le  6 septembre : neuf des quatorze populations de baleines à bosse ne sont plus en danger.

En cause, la chasse commerciale

La chasse commerciale aux cétacés avait fortement réduit le nombre des baleines à bosse, faisant tomber leurs populations à des niveaux historiquement bas dans les années 1960. En 1970, les Etats-Unis ont ainsi placé ces animaux sous la protection de leur loi sur les espèces en danger d’extinction. Le moratoire sur la chasse, imposé depuis 1982 par la Commission baleinière internationale, a aussi joué un rôle majeur dans le rebond des populations de ces baleines.

Un rôle important dans l'écosystème marin

 « Les baleines, dont celles à bosse, jouent un rôle important dans notre écosystème marin », Eileen Sobeck, administratrice adjointe du service de la pêche NOAA

Avec un poids moyen de 25 tonnes et 13 à 14 mètres de longueur, le cétacé pèse lourd dans l'océan ! Les baleines à bosse tiennent ainsi en respect de nombreux prédateurs. Ces justicières des mers ont plusieurs fois été observées en train de porter secours à des animaux marins pourchassés par un prédateur d'envergure : l'orque (Ornicus orca), un phénomène analysé par des scientifiques.

Sauvées ! Ou presque...

« Cette décision marque un véritable succès écologique ». Eileen Sobeck

Tout n'est pourtant pas rose dans la vie de ces cétacés. Si le statut attribué aux termes de la législation américaine sur les animaux en danger ne se justifie plus pour neuf des quatorze populations des baleines à bosse existant dans le monde, quatre d'entre elles restent considérées en danger de disparition et l'une d'elle a même été reclassée dans la liste des animaux menacés.

Cinq populations de baleines à bosse encore en danger

Deux des quatre populations restant sous le statut des espèces en danger passent dans les eaux territoriales américaines à certaines périodes de l’année. La population d’Amérique Centrale vient chercher de la nourriture dans le Pacifique au large de la côte Ouest américaine, tandis que le groupe des baleines à bosse du nord-ouest du Pacifique passe du temps dans la mer de Béring et à proximité des Iles Aléoutiennes. Quant à la population de baleines à bosse dite du Mexique –désormais classée comme espèce menacée– elle vient régulièrement au large de la côte Ouest des Etats-Unis et de l’Alaska. Les autorités américaines ont également annoncé mardi des mesures réglementaires destinées à accroitre la protection de deux populations de baleines à bosse toujours considérées en danger, qui évoluent en permanence dans les eaux américains à Hawaï et en Alaska. Elles portent notamment sur les distances minimales à respecter par les vaisseaux croisant à proximité de ces cétacés.

Chasser à nouveau la baleine à bosse ? On oublie cette très mauvaise idée. La totalité de ces baleines restent toutefois protégées dans les eaux américaines et en haute mer par la loi sur la protection des mammifères marins, et ce, quel que soit leur statut au regard de la loi sur la préservation des animaux en danger d’extinction.

Cathy Lafon avec l'AFP

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