Un martinet en plein vol. Photo Alain Noël

S'il n'est pas sûr qu'il existe des sur-hommes, les martinets, eux, sont assurément des sur-oiseaux. Une étude dirigée par Anders Hedenström, biologiste de l'université Lund en Suède et publiée le 27 octobre 2016, dans la revue américaine "Current Biology" vient de révéler que le martinet noir peut voler presque un an sans se poser. Difficile à imaginer... Cet oiseau qui bat le record de vol non-stop de toute l'avi-faune, peut parcourir "une distance cumulée équivalente à sept voyages aller-retour jusqu'à la lune", selon le spécialiste suédois qui estime que "cette découverte repousse les limites connues de la physiologie animale". On le croit sur parole.

"Voler pendant dix mois est la plus longue durée enregistrée chez les oiseaux, c'est un record". Anders Hedenström

Pour en savoir plus sur les déplacements de l'oiseau au comportement parfois mystérieux, qui sonne sous nos latitudes le retour de l'été, les chercheurs ont suivi treize martinets munis de balises satellitaires. Les données recueillies ont permis d'établir que ces oiseaux ne se sont posés que pendant deux mois de l'année, au moment de la reproduction. Ah ! Quand même. Pendant les dix autres mois, ils sont restés en vol, se nourrissant et hibernant tout en migrant vers le sud du Sahara. Si certains se sont posés brièvement la nuit, voire quelquefois la nuit entière, ils ont passé plus de 99,5% de ces dix mois en vol... D'autres individus, pistés par l'équipe de Anders Hedenström, ne se sont même pas posés une seule fois durant cette période !

Autre information déjà connue des biologistes et des ornithologues, confirmée par l'étude, au crépuscule, après avoir volé en tous sens toute la journée, les martinets noirs montent jusqu'à une altitude de deux à trois milles mètres pour y passer la nuit, avant de redescendre à l'aube. Mais quand dorment-ils donc, ces fêtards infatigables ? "Ils dorment peut-être quand ils planent pour descendre mais nous n'en sommes pas sûrs", avance le professeur Hedenström.

Encore plus incroyable : ceux des martinets qui ont volé sans s'arrêter pendant dix mois, semblent réellement dotés de super-pouvoirs. Ils ont vu de nouvelles ailes leur pousser. Une régénérescence qui a dû leur être fort utile, car on soupçonne que les anciennes ont été usées jusqu'à l'os. En revanche, ceux qui se sont posés occasionnellement pendant le vol de dix mois n'en on pas bénéficié. Comme quoi, la nature est vraiment bien faite. Mais d'où le martinet tire-t-il son exceptionnelle énergie et comment peut-il dormir en volant ? Ces questions continuent d'intriguer les chercheurs.

Le Monsieur 100 000 volts des cieux n'a pas encore livré tous ses secrets. De là à ce que les scientifiques découvrent qu'il a trouvé celui de la vie éternelle...

Cathy Lafon

►LIRE AUSSI

• Les articles de Ma Planète sur les oiseaux : cliquer ICI
• Les oiseaux de l’été en Aquitaine : le martinet noir, Monsieur 100 000 volts