Une pie bleue, à Faro, au Portugal. Photo Guy Moll, Wikimedia Commons

Et si les pies, au lieu d'être voleuses, étaient généreuses ? On sait déjà qu'elles peuvent être de sacrées bavardes. Une étude publiée en octobre 2016, dans "The Royal Society", par Lisa Horn et son équipe de chercheurs de l’Université de Vienne (Autriche), et reprise par la revue "Science et Avenir" du mois de décembre, affirme que la pie bleue, "Cyanopica cyana", serait aussi le seul oiseau à venir en aide à ses semblables, développant des comportements altruistes. Voilà qui aurait pu inspirer Jean de Lafontaine, pour une belle fable sur la générosité...

Une générosité désintéressée

Alors que la plupart des oiseaux semblent totalement indifférents aux besoins de leurs congénères, l'expérience que les éthologues ont mise en place, montre que les pies, elles, leurs viennent en aide. Et en plus, en toute abnégation, sans rien attendre en retour... Le test utilisé par les scientifiques pour mettre en évidence ce trait comportement est semblable à celui que l’on fait passer aux humains et aux autres primates. Il s’agit d’un mécanismes de bascule : la pie peut se poser sur une perche qui va actionner un levier, distribuant ainsi de la nourriture aux autres oiseaux de son groupe, sans en bénéficier elle-même. Elle doit en effet rester absolument rester dessus pour que le mécanisme fonctionne.

Sympa, la pie !

Dans l'expérience, "Cyanopica cyana" retourne donc à plusieurs reprises sur le levier, nourrissant ainsi ses copines, aussi souvent que certains primates. Maligne, elle est également capable de distinguer différents scénarii et d’agir en conséquence. Par exemple, quand la nourriture reste bloquée et n’est donc accessible pour personne, la pie économise ses efforts et cesse d’aller sur le levier. Vraiment généreuse, elle ne pratique pas la discrimination et ignore le délit de faciès. Un autre test a montré qu’elle reproduisait en effet le même schéma, y compris avec des pies d’un autre groupe. Par les temps qui courent, une vraie leçon de tolérance, pour nous, les humains... Bon, il semblerait que, même pour les pies, il y ait quand même des limites à la générosité : tous les oiseaux testés n'ont pas fait preuve du même degré d'altruisme.

Le même nombre de neurones que les primates

"Nos résultats semblent supporter l’hypothèse que la coopération peut avoir favorisé l’émergence de tendances "prosociales", non seulement chez l’humain mais aussi chez d’autres animaux", explique Lisa Horn qui a dirigé l'étude. Pourquoi les pies agissent ainsi et pas les autres oiseaux ? Parmi les explications possibles, le fait que ces oiseaux, membres de la famille des passereaux, possèdent le même nombre de neurones que les primates, ce qui leur confèrerait des traits cognitifs complexes, à l'instar de ceux dont l'espèce humaine est dotée.

 Cathy Lafon

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