Mauvaise nouvelle. Une étude scientifique publiée le 4 mai dernier dans la revue Peer, et révélée sur le site Internet de la fondation GoodPlanet, sonne l'alarme.  Les léopards n’occupent plus que 25 % de leur habitat d’origine. Sur neuf sous-espèces étudiées, trois d’entre elles, comme le "léopard de l'amour" ou la panthère de Chine du Nord, ont même perdu 98 % de leur habitat et six d’entre elles sont désormais en danger d’extinction.

Tandis que certaines sous-espèces africaines ou indiennes de ce félin, de la sous-famille des panthérinés, sont préservées, d’autres connaissent en effet un déclin de près de 90 %. En cause, l’urbanisation croissante et la sylviculture, qui réduisent les territoires où évoluent les léopards et leurs proies. De plus, les félins sont chassés pour leur fourrure, ou tués par les habitants dans l’objectif de protéger leur bétail et leur famille.

Les chercheurs qui ont compilé pendant trois ans des documents sur l’habitat des léopards émanant de 1.300 sources différentes espèrent que leur "travail stimulera les plans de conservation dans les zones les plus concernées par le déclin des léopards ". "Ils se reproduisent facilement, donc l’élimination des causes de ce déclin permettra aux populations de croître de nouveau", a conclu Andrew Jacobson, coauteur de l’étude et reporter à National Geographic.

Cette année, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) devrait inscrire le léopard sur sa liste d’espèces "vulnérables".

Cathy Lafon

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