Solar Impulse 2 survole Hawaï, le 23 mars 2016. Photo REVILLARD / SOLAR IMPULSE

Immobilisé à Hawaii depuis juillet 2015 en raison d'une surchauffe de ses batteries, Solar Impulse 2, l'avion solaire suisse de Bertrand Piccard et André Borschberg, attend une météo favorable et devrait reprendre son tour du monde ces jours-ci.

En juillet 2015, le premier avion au monde capable de voler jour et nuit à l'énergie solaire, sans carburant ni émission polluante, avait accompli un vol record de 5 jours et 5 nuits non-stop au-dessus du Pacifique avant de tomber en panne de batteries à Hawaïi.

18 millions d'euros

C'est le pilote André Borschberg qui a accompli l'exploit de traverser l'océan Pacifique de Nagoya (Japon) à Hawaii (Etats-Unis). A l'issue de ce vol, les batteries étaient toutefois entrées en surchauffe, la température dépassant les 44°C dans les compartiments étanches qui les contiennent et servent à les protéger du froid en altitude. Il a donc fallu équiper l'avion d'un système de refroidissement qui n'avait pas été prévu pour les batteries qui permettent au prototype de voler aussi la nuit. Le tour du monde a ainsi pris un an de retard et surtout, la longue escale de 9 mois aura coûté 18 millions d'euros.

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Direction la côte Ouest des Etats-Unis

Maintenant que l'hiver est fini, l'avion solaire monoplace à moteurs électriques, équipé de batteries neuves, attend une fenêtre météo favorable pour décoller et prendre la direction de l'Amérique du Nord. Désormais, les jours sont en effet assez longs pour qu'il puisse voler 24 heures sur 24 et boucler son tour du monde, avec des technologies propres. Après avoir survolé le Pacifique dans un cockpit de 3,8 m², quatre villes de la côte Ouest peuvent être la destination finale de Bertrand Piccard, le second pilote de Solar Impulse, en fonction de la météo et des vents  prévus: Vancouver (Canada), San Francisco, Los Angeles (Californie) ou Phoenix (Arizonz). Cette dernière a la préférence des météorologues de l'équipe, en raison de son ensoleillement maximal en cette saison. Le voyage devrait durer trois jours et trois nuits.

Si tout va bien, l'avion solaire redécollera pour mettre ensuite le cap sur l'Europe avec la traversée de l'océan Atlantique, étape tout aussi périlleuse que les précédentes, et bouclera son périple en revenant à son point de départ, Abu Dhabi, aux Emirats arabes unis.

Solar Impulse aura ainsi accompli le premier tour du monde d'un avion propulsé par l'énergie solaire, long de 35.000 kilomètres et avec zéro émissions de gaz à effet de serre.

Cathy Lafon

►PLUS D'INFO

Solar Impulse est un projet d'avion solaire imaginé par deux Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg, à l'École polytechnique fédérale de Lausanne. Les deux pilotes en assurent le développement depuis 2003. 
Les caractéristiques de l'avion à moteur électrique mû par l'énergie solaire : vitesse maximale : 80 km/h. Envergure: 63 m. Masse : 1 600 kg. Vitesse de croisière : 70 km/h. Constructeur : École polytechnique fédérale de Lausanne. Premier vol : 3 décembre 2009.

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