Victoria Barnes, productrice d'avocats à Redland (Floride), le 7 octobre 2015. Elle n'a pas été autorisée à récolter sa production et a ainsi perdu quelque 5.440 kg d’avocat. Photo AFP

Décidément, la Floride, Etat tropical du sud-est des Etats-Unis, est un véritable Eldorado pour les espèces invasives les plus étranges et les plus monstrueuses. Déjà assaillie par les escargots géants d’Afrique, le python birman ou encore les lézards tégu d’Argentine, voici qu'elle doit faire front à un nouvel ennemi, tout petit celui-ci, mais redoutable en dépit de son apparence inoffensive : une mouche. Mais pas n'importe laquelle...

La mouche orientale des fruits, un insecte d’à peine un centimètre de long, provoque dans l’agriculture des dégâts qui inquiètent grandement les autorités de Floride, pourtant habitués aux invasions de nuisibles,  car ils pourraient avoir des conséquences bien plus graves sur son économie et son écosystème.

Quelque 250 km2 de terres cultivées –deux fois la superficie de Paris– ont été placées sous quarantaine et le secteur agricole du sud de la Floride pesant 1,6 milliard de dollars est directement menacé.

Qui est la mouche orientale des fruits ?

La mouche orientale des fruits, ou Bactrocera dorsalis en latin, est un insecte qui peut voyager sur de longues distances et se nourrit de plus de 400 végétaux dont les mangues, les bananes, les tomates, les figues, les pastèques, les concombres, les pommes de terres, les haricots verts, les citrons ou encore les litchis. Comme son nom l'indique, elle vient vient d'Orient. Son habitat s’étend du sud de la Chine ou nord de l’Inde. La mouche orientale n'est pas inconnue sur le sol américain et elle avait déjà été observée en Californie, mais les autorités américaines ne savent pas comment le nuisible a fait son chemin jusqu’à la luxuriante Floride, où l’invasion est sans précédent.

Végétarienne et prolifique

La mouche végétarienne menace les productions agricoles qu'elle affectionne, car la femelle pond ses œufs –jusqu’à une vingtaine– dans le fruit ou le légume, qui est ensuite abîmé par la prolifération des larves et devient impropre à la consommation. Difficile de s'en débarrasser: la mouche orientale des fruits vit 30 à 45 jours durant les saisons chaudes et les femelles peuvent produire jusqu’à 1.500 œufs dans ce laps de temps...  Aussi, les pays où cet insecte est présent en grand nombre, connaissent des pertes de récoltes de 25 à 50%.

Finis les avocats

"C’est probablement l’insecte le plus dévastateur qui puisse exister", estime Victoria Barnes, productrice d’avocats à Redland.  "Nous avons plus d’un millier d’arbres et depuis fin août, aucune récolte. Tout a été stoppé", poursuit l’agricultrice installée dans la zone confinée à une soixantaine de kilomètres au sud de Miami. Elle n’a pas été autorisée à récolter sa production et a ainsi perdu quelque 5.440 kg d’avocats, quand bien même aucune des 165 mouches orientale des fruits piégées par les autorités n’a été retrouvée sur sa propriété.

Pièges et quarantaine

On assiste "de loin, à la pire invasion de l’histoire de notre Etat", a affirmé le secrétaire à l’Agriculture de Floride, Adam Putnam, qui a décrété la quarantaine au moins jusqu’en février 2016. L'idée, c'est d'empêcher la mouche de s’établir à l’intérieur des terres aux Etats-Unis, car elle dévasterait l’agriculture commerciale. Quasiment chaque fruit de la saison tropicale en Floride a ainsi été placé sous quarantaine. Les agriculteurs qui sont empêchés d’accéder à leur production pendant une période donnée, doivent asperger fruits et légumes de pesticides et faire contrôler le moindre produit commercialisé. On piège aussi les mouches sur des triangles collants pendus aux arbres. Seuls les mâles peuvent être capturés dans ces pièges contenant des phéromones femelles qui les attirent. Les derniers d'entre eux ont été attrapés le 10 octobre. Aucun chiffre n’a toutefois été communiqué sur le nombre de spécimens potentiellement présents en Floride.

Pesticides

La présence indésirable en Floride de la petite mouche orientale a de lourdes conséquences économiques: Salvador Fernandez, un maraîcher, estime avoir perdu un million de dollars en à peine cinq semaines. Certains produits comme le fruit de la passion ou les avocats se font rares sur les étals ; les prix augmentent et les ventes baissent. La caisse d'avocats est ainsi passée de 10 à 40 dollars. Manger des fruits et légumes copieusement arrosés de pesticides manque peut-être aussi d'attrait pour les consommateurs, quand bien même le gouvernement fédéral américain, pour aider les producteurs, certifie que les fruits et légumes finalement commercialisés ne présentent aucun risque pour la santé.

Cathy Lafon avec l'AFP

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