La pollution de l'air nuit aux enfants qui habitent près des routes à fort trafic. Photo AFP

Les différentes formes de pollution générées par les activités humaines ont un impact sur la santé des plus fragiles, notamment les enfants. Après l'étude de l'Institut national de veille sanitaire (INVS) conduite en 2013 et révélée en août dernier, qui fait état d'un éventuel lien entre des cancers d'enfants et l'épandage de pesticides dans des vignes voisines de l'école de Preignac (Gironde), les scientifiques pointent la pollution automobile.

Selon l'INVS, neuf cas de cancers pédiatriques ont été relevés de 1990 à  2012 dans la petite ville de Preignac et neuf autres communes limitrophes de Gironde, soit un taux de cancer infantile six fois supérieur à la  moyenne nationale à Preignac et dans les communes alentours, supérieur de 66%. Une autre étude, conduite récemment par des chercheurs de l'Inserm, montre que les enfants qui vivent à proximité d'axes routiers à fort trafic ont un risque accru de certains cancers rares pour l'enfant, peut-être dû à l'exposition au benzène. Publiée dans l'"American Journal of epidemiology", l'étude, une première par son ampleur, a été réalisée en Île-de-France.

Avec 470 nouveaux cas chaque année chez les moins de 15 ans en France, les leucémies (ou cancers du sang) sont les cancers les plus fréquents chez les enfants. Il existe deux formes de leucémies, la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL), de loin la plus courante et très sensible aux traitements, et la leucémie myéloblastique (LAM), plus grave, qui touche les cellules souches à l'origine des globules rouges.

"Nous sommes arrivés à un risque accru de 30% pour l'ensemble de la France, et de 60% pour l'Ile-de-France". Denis Hémon, directeur de recherche Inserm

En comparant les 2.760 cas de leucémies diagnostiqués chez des enfants de moins de 15 ans sur la période 2002-2007 à un échantillon de 30.000 enfants témoins représentatifs de la population française, des chercheurs de l'Inserm ont découvert que la fréquence des cas de LAM était plus élevée de 30% chez les enfants vivant à moins de 150 mètres de routes à fort trafic et lorsque la longueur cumulée des tronçons routiers dans ce rayon dépasse 260 mètres. Aucun risque accru n'a en revanche été observé pour les LAL.

Le benzène

C'est le benzène, un polluant majoritairement émis par les véhicule à essence, qui pourrait être en cause dans l'augmentation des LAM chez les enfants, une hypothèse également avancée par plusieurs études effectuées aux Etats-Unis. Le lien entre LAM et exposition professionnelle au benzène (à des taux nettement plus importants que ceux relevés dans le trafic routier) est en effet pour sa part établi depuis longtemps, ce qui a conduit à baisser la valeur moyenne d'exposition professionnelle à des taux de plus en plus bas. Concernant l'essence, les taux de benzène ont également été réduits à partir de la fin des années 1990.

Prolonger les recherches

Selon Denis Hémon, directeur de recherche Inserm, le risque mis en évidence par l'étude française est toutefois "faible en nombre absolu", compte tenu du très faible nombre de nouveaux cas de LAM observés chaque année en France, de l'ordre d'environ 140, aboutissant à "3 cas en excès par an" à cause de la pollution liée au trafic routier. Pour les chercheurs, toujours prudents,  l'étude a valeur de signal et mérite des  prolongements : la corrélation constatée pourrait avoir d'autres explications. Ils veulent désormais élargir leurs travaux au-delà de l'Île-de-France et compléter leurs données avec des informations sur les lieux de résidence successifs des enfants, y  compris durant la période de grossesse de leur mère et avant la conception.

Qualité de l'air inégale

Airparif, l'organisme de la surveillance de la qualité de l'air en région parisienne, reconnaît que si l'objectif de qualité est actuellement respecté loin des zones de trafic, ce n'est pas le cas à proximité des grands axes de circulation où vivent un million de Franciliens. "Même si le risque est faible pour le LAM chez l'enfant, il vient s'ajouter à une longue liste de risques liée à la pollution atmosphérique" souligne pour sa part Denis Hémon.

Le scandale Volkswagen

Selon les autorités américaines, 482.000 véhicules de marque Volkswagen et Audi, construits entre 2009 et 2015 et vendus aux Etats-Unis, ont été équipés d’un logiciel capable de détecter automatiquement les tests de mesure antipollution pour en fausser les résultats. Hors contrôles, les voitures contrevenaient aux normes environnementales. Le scandale industriel et environnemental de la tricherie aux normes anti-pollution qui a éclaté ce lundi, expose le groupe allemand à une amende pouvant théoriquement atteindre plus de 18 milliards de dollars aux Etats-Unis et a fait plonger le titre du constructeur allemand, numéro un mondial des ventes devant Toyota, de 17 % à la Bourse de Francfort. "Das Auto" a du plomb dans l'aile..

Au-delà, les hasards du calendrier font que l'affaire Volkswagen donne aussi une résonance toute particulière à l'étude sanitaire française : pour les ONG écologistes, le constructeur allemand serait loin d'être le seul à masquer la pollution réelle engendrée par ses modèles, Diesel notamment... Pollution que nos enfants et nous-mêmes respirons au quotidien dans nos villes.

Cathy Lafon

►EN CHIFFRES

• Pour mémoire, la pollution atmosphérique a provoqué dans le monde 3,3 millions de morts prématurées en 2010, soit 5 personnes sur 10.000. Tel est le constat d'une étude de l'Institut allemand Max Planck, publiée dans la revue Nature. La Chine, où le niveau de pollution est catastrophique, détient le triste palmarès de 1,6 millions de morts par an, suivie par l'Inde (645.000). La première cause des pollutions de l'air est liée aux combustions des énergies fossiles (carburants, chauffage), très loin devant le bois de chauffage qui n'intervient que pour 5%, selon les auteurs.  Si l'on ne parvient pas à réduire les taux de pollution de l'air, outre la conséquence du réchauffement climatique, selon les scientifiques, les décès devraient doubler d'ici à 2050, pour atteindre 6,6 millions de morts.

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