Patrick Deixonne, initiateur d’une expédition scientifique française vers le « continent de plastique » dans l’Atlantique Nord , photographié le 13 avril 2012 à Cayenne Archives AFP

Après trois semaines d'expédition dans l'Atlantique Nord, les scientifiques français de l'expédition "7ème continent", de retour d'un voyage d'étude dans l'Atlantique Nord, ont présenté en juin dernier un premier bilan sur la pollution invisible des océans.

"Le 7ème continent"

Des millions de tonnes de déchets venus des côtes et des fleuves flottent dans les cinq principaux gyres répartis dans tous les océans (carte ci-contre), la force centripète aspirant lentement les détritus vers le centre. Ces zones ressemblent davantage à une "soupe" qu’à une surface tangible, mais vu l'importance de leur taille, et afin de marquer les esprits du public en le sensibilisant à la question de la pollution des océans, on leur a donné le nom évocateur de "7ème continent". 

L'expédition de Patrick Deixonne

Patrick Deixonne, 49 ans,a lancé le projet de l'expédition "7ème continent" après avoir découvert l'ampleur de la pollution des océans par les ordures rejetés par les hommes, lors d'une course en solitaire en aviron en 2009. En 2013, dans le Pacifique, une première expédition avait mis à jour l'existence de ce fameux "7e continent". Cette année, le 5 mai 2014, les explorateurs des mers sont repartis pour une nouvelle expédition de trois semaines, toujours à l'assaut du  fameux "continent de plastique", mais cette fois-ci dans l’Atlantique Nord,  à bord d'un catamaran de 18 mètres, parti de la Martinique. Avec des objectifs scientifiques bien plus élaborés qu'en 2013: cette année, l'expédition bénéficiait du concours du centre français d’analyses et de prévisions océaniques Mercator Océan.

Deux fois la France

"On est tombé sur des zones à fortes concentrations de microparticules de plastique", a expliqué à l’AFP Patrick Deixonne, au retour de l’expédition. De tout petits morceaux désagrégés de plastique en quantité tellement importante "qu’on pouvait les ramasser à la main" et une superficie de pollution pouvant représenter "deux fois la France".

Deux sortes de déchets

"Il y a deux sortes de déchets", a-t-il expliqué. D'abord les macro-déchets (bouteilles, bidons, etc…) qui flottent sur l’eau à l’approche du gyre, un gigantesque tourbillon formé d’un ensemble de courants marins. "Ce sont des déchets éparpillés, mais si on prenait le temps de les ramasser, on remplirait le bateau en une journée". Les matières plastiques y sont photodégradées en pièces et particules de plus en plus petites, et les molécules individuelles ne sont que très lentement métabolisées par les êtres vivants. Des éléments de cette "soupe" ont atterri sur nos plages cet hiver, suite aux tempêtes hors norme qui sont secoué sans discontinuer l'océan Atlantique du mois de décembre au mois de mars, comme sur la plage du Porge, en Gironde (photo ci-dessus). Ils atterrissent notamment dans l'estomac des animaux sans qu'ils s'en rendent compte et polluent durablement l'écosystème marin. C'est "la partie immergée de l’iceberg" de la pollution des océans par les plastiques, ces microparticules, dont la taille peut aller de celle d’un ongle à celle de nano-particules seulement visibles au microscope. Pour les mettre en évidence et les analyser, on les capture à l’aide d’un filet spécial pour en mesurer la concentration dans l’eau.

Analyses en laboratoire

Alexandra Ter Halle, chargée de recherche au CNRS, qui faisait partie de l’équipe de neuf personnes à bord du catamaran, a collecté des échantillons de plastique et d’eau de mer, ainsi que des algues, afin de les analyser. Chimiste, la scientifique va s’intéresser notamment à la capacité qu’ont les plastiques d’accumuler des composés comme des polluants organiques persistants ou des métaux lourds. L’objectif de ses analyses sera de déterminer "dans quelle mesure ils ont transporté et relargué ces polluants dans l’environnement marin". De leur côté, des biologistes analyseront les organismes microscopiques qui se développent aussi sur ces plastiques et "qui ne sont pas du tout naturels au milieu marin". L’analyse génétique de ces communautés microbiennes permettra d’évaluer leur impact sur le milieu marin. Des analyses pointues qui vont prendre du temps.

Une zone particulièrement polluée

"On a rencontré une zone particulièrement polluée, avec des concentrations importantes de ces particules de plastique, ça c’est le premier témoignage que je peux faire", a souligné la chimiste. Les scientifiques vont également s’efforcer, grâce à la collaboration des agences spatiales française (CNES) et européenne (ESA), d’évaluer précisément la superficie de cette pollution."On parle de deux fois la France, mais ce sont des chiffres informels. On espère aussi répondre à cette question", a indiqué Patrick Deixonne.

L'équipe du "7ème continent" prévoit de repartir l'an prochain, en 2015, à la rencontre du gyre de l’Atlantique Sud. Alexandra Ter Halle compte bien être du voyage.

Cathy Lafon

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"Le plastique :  menace sur les océans" Arte, 18 janvier, 9 h 20.

La cause de la protection de la planète et la défense de l'environnement ont progressé ces dernières années, mais la mer est toujours une poubelle. Et quand le plastique envahit les océans, ça finit par créer des "îles", voire de "nouveaux continents". Pas vraiment glamour, ces immenses plaques de détritus, composées de résidus de matières plastique qui se sont formées au beau milieu des océans Pacifique, Sud et Nord ou Atlantique, avec l'agglomération des déchets rejetés depuis des décennies par les hommes dans la mer...

 

6 millions de tonnes de plastique par an

 

6 millions de tonnes de plastique sont déversées chaque année dans toutes les mers du monde par l’homme. Avec quel impact environnemental sur le court et le long terme ? Pour les scientifiques, chimistes, océanographes et ornithologues, les victimes sont d’abord les animaux, oiseaux et mammifères, qui meurent étouffés par l'ingestion d'objets et de matières indigérables, réduits à l'état de billes ou de fragments imputrescibles.  Mais cela va bien plus loin : hormones de synthèse, bisphénol A, DDT, PCB, substances polluantes et micro-plastiques présents dans nos produits de consommation et dans les déchets de plastique que le temps ne détruit pas, se retrouvent dans l'océan. Non seulement toxiques pour la chaîne alimentaire, ils modifient durablement les écosystèmes :  certains produits dangeureux, interdits depuis les années 1980, sont ainsi toujours omniprésents  dans l'océan. Les échouages en série d'animaux marins à certaines saison, comme une quarantaine de dauphins sur nos côtes ces derniers jours (photo ci-dessus) n'ont rien de mystérieux : ils sont une des conséquences visibles de ces multiples formes de pollution qui dénaturent l'univers marin...

 

A la recherche du "7ème continent"

 

Comme la légende du bateau du Hollandais volant dans la mythologie marine qui nourrit au cinéma la série "Pirates des Caraïbes", les "6ème" ou  "7ème continent" de plastique, hantent l'imaginaire des marins écolos d'aujourd'hui. Impossibles à repérer par satellite, étant donnée la nature de leur composition, on sait qu'ils existent, mais on ne les a encore jamais "cartographiés"... Ma Planète vous a déjà raconté l'histoire de "l'expéditon 7ème continent", première expédition française à s'être rendue à bord de l'"Elan" (ci-contre) dans le grand gyre subtropical du Pacifique Nord. Portée par l'association guyanaise Océan Scientific Logistic ( OSL ), elle avait pour objectif de faire connaître plus en détail l’ampleur de cette pollution plastique : elle repart à la charge cette année, en mai 2013.

 

Cathy Lafon

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• "Le plastique : menace sur les océans". Un documentaire de Max Mönch et Friedemann Hottenbacher (Allemagne, 2012, 53mn)

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