Le jeudi 5 avril, Thomas Lasserre inaugurait les bassins d’expérimentation Salinalgue, à Gruissan. Salinalgue, c’est la production de micro-algues pour une valorisation en bioénergies et bioproduits. Photo DR

Dans le Midi, le carburant d'algues fait ses premiers pas en France. Niché dans les salins au bord de la Méditerranée, l'endroit évoque une paillote dont les propriétaires mettraient un soin particulier à ne jamais laver l'eau de la piscine... Ce  n'est pas l'endroit rêvé pour se baigner, mais c'est peut-être un futur paradis où vivre, peinard, un bout de la transition énergétique...

Nouvel "or vert"

A Gruissan (Aude) près de Narbonne, dans de grands bassins en bâche plastique, on cultive ce que beaucoup considèrent comme le carburant de demain: les micro-algues, le nouvel "or vert". "L'objectif, c'est de produire chaque année l'équivalent de 10 tonnes de pétrole par hectare de bassin", a expliqué à l'AFP Thomas Lasserre, responsable du pôle bioénergies de La Compagnie du Vent et de Salinalgue, un projet du Pole mer PACA mené par la Compagnie du Vent (GDF Suez) et auquel participe aussi Air Liquide.

Des algues gloutonnes de CO2

Les premiers bassins à ciel ouvert (d'une taille encore modeste de 1.000 mètres carrés) ont été inaugurés au printemps 2012, et la première campagne d'essais a eu lieu l'été qui a suivi. Cette année et en 2014, Salinalgue devrait multiplier sa taille par plus de 50 sur les terrains des Salins du Midi. Comme la "Dunaliella Salina" utilisée ici - une micro-algue locale adaptée à l'eau très salée et donc peu susceptible d'être envahie par d'autres organismes - les algues ont l'avantage de se nourrir en masse de CO2, le principal responsable du réchauffement climatique. Ce qui permet d'envisager de connecter les cultures à des industries polluantes situées à proximité : la perfection écologique de A jusqu'à Z.

L'huile des algues est transformée en gaz

Transvasées dans des réservoirs de plus en plus grands, jusqu'au grand bassin final, les algues invisibles à l'oeil nu (8 microns de diamètre) font l'objet d'une récolte chaque mois. L'huile - qui sert de carburant liquide - est alors extraite, le reste de la masse végétale pouvant être transformé en gaz. Alors que les biocarburants de première génération sont dans le viseur de Bruxelles et des écologistes pour leur responsabilité supposée dans la déforestation et l'envol des prix des céréales et des huiles, la piste des micro-algues suscite beaucoup d'espoir : elles affichent en effet un rendement jusqu'à dix fois supérieur à celui des agro-carburants traditionnels et ont l'avantage d'être à la fois faciles à cultiver, de nécessiter moins d'espace au sol et d'avoir une croissance rapide. Les micro-algues n'empiète dont pas  les terres arables et peuvent s'installer sur des friches agro-industrielles en perte d'activité.

Fermentalg, en Gironde

En France, des PME dynamiques comme Fermentalg, en Gironde, Algosource Technologies, en Loire-Atlantique, ou la réunionnaise Bioalgostral ont investi le créneau. Mais ce sont les marchés de niche, comme l'aquaculture, les cosmétiques ou les colorants alimentaires qui devraient être les premiers à se développer. Pour le carburant issu des algues, on n'en est pas encore à 1€ du litre de carburant, c'est certain. On est plutôt autour de 5 à 10 €. Il y a aussi la question de l'énergie consommée pour récolter. Ce n'est pas encore demain qu'on roulera aux algues, mais pour les scientifiques, cela finira par arriver.

Si les Etats-Unis ont pris de l'avance et que des milliards ont déjà été investis dans le monde, le concept des micro-algues en est encore à ses prémices. Et le modèle environnemental et économique reste encore à confirmer.Encore disparate, la filière cherche actuellement à s'organiser, avec un "institut d'excellence" baptisé GreenStars, près de Montpellier, pour chapeauter les différents projets et laboratoires de recherche à travers la France. Ce pôle de compétitivité public-privé est soutenu par les poids-lourds du secteur des énergie, comme Total, EADS, Suez Environnement, Veolia, Sofiprotéol ou encore PSA.

Cathy Lafon

►PLUS D'INFO

• Le site de Fermentalg en Gironde : cliquer ICI

• Les micro-algues, carburant vert : comment ça marche ?

Les micro-algues représentent une matière première renouvelable et abondante dont la croissance est rapide. Leur culture a besoin de lumière et de CO2 (produit par les industries). Leur récolte est valorisée dans des bio-raffineries d’où sont extraits les bioénergies : le biodiesel, le biométhane, et les bioproduits : des molécules à haute valeur ajoutée et des protéines pour l’alimentation aquacole.