Un sas permet la pressurisation pour circuler dans le tunnel où règne le vide.Virgin Hyperloop

Après des années de développement, l'Hyperloop vient enfin de franchir un cap majeur. Virgin Hyperloop, la start-up lancée avec d'autres entreprises dans la course au train supersonique atteignant 1.000 km/h, vient de réaliser le tout premier essai avec des passagers. Cela s'est déroulé sur la piste d'essai de 500 mètres que l'entreprise exploite depuis 2017 installée dans le désert de l'État du Nevada (États-Unis).

Deux personnes, Josh Giegel, directeur technique et cofondateur de Virgin Hyperloop, et Sara Luchian, directrice de l'expérience passagers, ont pris place dans une nouvelle version de la capsule baptisée XP-2. L'occasion de découvrir le design intérieur qui pourrait servir de base à la future version commerciale qui pourra emporter 28 passagers par capsule.

Photo Virgin Hyperloop

Comment ça marche? 

Le concept d’Hyperloop a été lancé en 2013 par le milliardaire Elon Musk, patron du fabricant de voitures électriques Tesla et de l’entreprise d’exploration spatiale SpaceX. Le système Hyperloop, que Virgin n’est pas le seul à développer, fait léviter des capsules ("pods" en anglais) pouvant aller de 1.000 à 1.200 km/h. Elles se succéderaient à grande cadence dans des tubes à basse pression posés sur des pylônes. "Je ne peux pas vous dire combien de fois j’ai entendu, "est-ce que l’hyperloop est sûr ?" Grâce à ce test avec des passagers, nous avons répondu avec succès à cette question", se félicite Jay Walder, directeur général de Virgin Hyperloop.

Exploitation commerciale à l’horizon 2030

Pour cet essai, la vitesse maximale a atteint 172 km/h. En 2017, Virgin Hyperloop avait établi son propre record à 387 km/h. L'entreprise dit avoir conduit plus de 400 essais à vide avec des prototypes avant ce test habité. L'enjeu de cette démonstration était de prouver que la sécurité du système a franchi une étape décisive. « La capsule XP-2 fait la démonstration de plusieurs des systèmes essentiels à la sécurité que l'on trouvera sur un Hyperloop commercial et est équipée d'un système de contrôle de pointe qui peut détecter les états non nominaux et déclencher rapidement les réponses d'urgence appropriées », explique Virgin Hyperloop dans son communiqué.

Virgin Hyperloop compte désormais sur le nouveau centre d'essai et de certification qu'il va implanter en Virginie-Occidentale (Etats-Unis). Il comprendra une piste d'essai de 9,6 km qui permettra de viser des vitesses plus élevées pour les tests. La sart-up de Virgin indique qu'il pense obtenir la certification de sécurité d'ici à 2025 et entamer les opérations commerciales en 2030. Bon, ce n'est quand même pas demain la veille. 

Cathy Lafon avec l'AFP

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