Vue des fouilles de la grotte de Callao aux Philippines, en 2011, où ont été découverts les os et les dents fossilisés d'une nouvelle espèce, Homo luzonensis.  Photo DR

A l'heure ou la biodiversité s'effondre sur la planète, voilà que nous nous découvrons un tout nouveau cousin !  Certes, disparu de la surface de la Terre depuis des milliers d'années, mais cousin quand même. Une équipe scientifique pluridisciplinaire internationale, impliquant Guillaume Daver, un chercheur français du CNRS, spécialiste de l’évolution du squelette humain au Palevoprim (1) de l’université de Poitiers, a découvert une nouvelle espèce humaine, Homo luzonensis, lors de fouilles effectuées dans la grotte de Callao, située sur l’île de Luzon, au nord des Philippines, sur laquelle se trouve Manille, la capitale. Cette incroyable découverte, réalisée par une équipe de paléontologues franco-philippine, fait la une du site internet de la revue Nature. 

La nouvelle espèce, Homo luzonensis, est décrite par les scientifiques à partir d’un assemblage d'os et de dents fossiles de restes humains ayant appartenu à au moins trois individus différents, morts il y a des dizaines de milliers d'années, découverts lors de fouilles effectuées dans la grotte de Callao en 2007, 2011 et 2015. Sept dents, deux os de mains, un fémur, trois os de pieds dont une phalange étonnante… Au total, treize fossiles appartenant à au moins deux adultes et un enfant, qui vivaient là, il y a 50 000 à 67 000 ans. Il s’agit des plus anciens restes humains connus aux Philippines, datés de 30 à 40 000 ans, avant les  premiers Homo sapiens, mis au jour sur l’île de Palawan, au sud-ouest de l’archipel.

En examinant ces dents et ces os des pieds, les chercheurs se sont aperçus qu'il était impossible de relier ces fossiles à une espèce connue. Les analyses comparatives, notamment au moyen de méthodes d’imagerie, montraient que les individus auxquels ils avaient appartenu, présentaient certains caractères très primitifs, ressemblant à ceux des australopithèques, vieux d’environ 2 à 3 millions d’années, et d’autres très modernes, proches de notre propre espèce, Homo sapiens. Les prémolaires d’Homo luzonensis se rapprochent ainsi de celles des australopithèques par leur nombre de racines (de deux à trois) et d'espèces anciennes du genre Homo, telles Homo habilis et Homo erectus, par la morphologie de l’émail et de la dentine. En revanche, les molaires sont très petites et ont une morphologie très simple, plus proche de celles d’Homo sapiens... 

Cette combinaison de caractères tout à fait singulière différencie nettement cette espèce des autres représentants du genre Homo, notamment des espèces contemporaines connues en Asie du Sud-Est, telles
Homo sapiens et Homo floresiensis, trouvé en 2004 en Indonésie.

Un mystère que les scientifiques viennent de résoudre : les ossements trouvés à Callao correspondent en fait à une nouvelle espèce d’hominidés (2), pas très grand, très probablement bipède et descendant probablement d'un Homo erectus chinois. 

Mais comment Homo luzonensis est-il arrivé là ? C'est une autre énigme. Pour les scientifiques, l’endémisme insulaire pourrait notamment être l’une des explications possibles pour la « réapparition » de caractéristiques primitives chez Homo luzonensis. Luzon est en effet une île de grande taille qui n’a jamais été accessible à pieds secs pendant le Quaternaire. Sa faune et sa flore sont connues depuis longtemps pour leur fort taux d’endémisme, lié notamment à l’appauvrissement de leur diversité génétique, avec la présence d'espèces différant souvent fortement de leurs espèces sœurs restées sur le continent. L'évolution humaine n'a pas fini de livrer tous ses mystères.

Cathy Lafon

(1) Palevoprim : Laboratoire-paléontologie- évolution- paléoécosystèmes-paléoprimatologie - CNRS - Université de Poitiers : cliquer ICI 
(2) Sous-famille de primates de la famille des Hominidés, regroupant les grands singes euro-africains.

►PLUS D'INFO 

Les laboratoires français impliqués dans ce travail de recherche international :

• Département Homme & Environnement, Muséum National d’Histoire Naturelle, UMR 7194, CNRS, Musée de l’Homme, Paris, France. 
• Laboratoire Paléontologie Evolution Paléoécosystèmes Paléoprimatologie (PALEVOPRIM), UMR 7262, CNRS, Université de Poitiers, Poitiers, France.
• Laboratoire PACEA, UMR 5199 CNRS, Université de Bordeaux, Bordeaux, France. 
• Laboratoire AMIS, UMR 5288 CNRS, Université Toulouse III Paul Sabatier, Toulouse, France.

►LIRE L'ETUDE 

• Unknown human relative discovered in Philippine cave : cliquer ICI

►LIRE AUSSI

• Les articles de Ma Planète sur la biodiversité : cliquer ICI
• Les articles de Ma Planète sur les sciences : cliquer ICI