La fonte des glaciers a atteint un niveau historique. Photo archives AFP

Facteur clé de la régulation du climat sur la planète bleue, les calottes glaciaires des pôles se réduisent à vitesse grand V, sous l'effet du réchauffement climatique. La fonte des glaces qui affecte aussi les glaciers des zones de montagne, partout dans le monde, pourrait devenir irréversible, du moins à échelle humaine. Elle a atteint, depuis le début des années 2000, un niveau historique et se poursuivra même si le réchauffement climatique fait une pause. Telles sont les conclusions alarmantes d'une étude publiée début août par la revue scientifique "the Journal of Glaciology".

Une équipe du Service de surveillance mondial des glaciers basée à l’Université de Zurich a rassemblé des données de terrain entre 2001 et 2010 pour quelques centaines de glaciers à travers le monde. Des mesures qu’ils ont ensuite comparées à des données satellitaires antérieures ou à des sources picturales et écrites pour les temps encore plus anciens.

Un phénomène sans précédent

« Les glaciers étudiés fondent en moyenne d’un demi à un mètre d’épaisseur chaque année, ce qui est deux à trois fois plus que la moyenne enregistrée au XXe siècle », Michael Zemp, directeur du Service de surveillance mondial des glaciers et coauteur de l’étude.

« Les mesures sur le terrain ont été effectuées sur quelques centaines de glaciers, mais, d’après les images satellites dont nous disposons, le phénomène concerne des dizaines de milliers de glaciers à travers le monde entier », affirme  Michael Zemp, coauteur de l'étude.  Selon le chercheur, « les résultats préliminaires enregistrés pour les années les plus récentes (2011-2014, non inclus dans l’étude) montrent que la fonte des glaciers se poursuit à un niveau très élevé. Le record de fonte de glace du XXe siècle, observée en 1998, a été dépassé en 2003, 2006, 2011, 2013 et probablement à nouveau en 2014 ».

En France aussi

Dans les Alpes françaises, les glaciers d'Argentière et du Mont Blanc reculent. Depuis 1870, le glacier d'Argentière et le glacier du Mont-Blanc ont reculé respectivement de 1.150 m et de 14.00 m. Le plus grand glacier de l'Hexagone, la Mer de Glace, de 11 km de long et de 400 m d'épaisseur, a perdu, en 130 ans, 8,3 % de sa longueur, soit 1 km, et s'est aminci de 150 mètres. (source : Glacioclim).

Un phénomène sans précédent selon l’étude, aux conséquences majeures pour l'avenir, y compris sur l'élévation du niveau des mers : l’intense fonte des deux dernières décennies a entraîné une modification de la dynamique des calottes glaciaires. « A l’avenir, les glaciers continueront de fondre même si les températures restent stables », avertit Michael Zemp. Nous avons laissé trop longtemps ouverte la porte du frigo de la planète...

Cathy Lafon avec l'AFP

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• Les conséquences de la fonte des glaces, un dossier du CNRS à lire en cliquant ICI