L'inquiétante disparition du krill en Antarctique. Photo Arte

Clé de voûte de l’écosystème en Antarctique, le krill voit sa population dangereusement décliner. Pour les populations halieutiques qui vivent dans les eaux du pôle Sud, c'est grave : le krill constitue l'essentiel de leur nourriture... Une équipe de scientifiques a lancé une expédition inédite en plein hiver austral pour percer ce mystère, sous la caméra de Arte.

Le krill, quésaco ?

Le krill, une crevette de la taille d’un doigt, est le maillon clé de la chaîne alimentaire de l’océan austral. En termes de biomasse, c’est l’espèce la plus abondante de la planète et toute la vie en Antarctique en dépend. Mais, depuis trente ans, ses effectifs déclinent dramatiquement, de l’ordre de 90 % dans certaines zones, ce qui menace l’ensemble des êtres vivants du continent blanc, qui s’en nourrissent. Quelles sont les raisons de cette disparition inquiétante ?

L'expédition Polarstern

Pour le découvrir, un groupe des meilleurs experts en biologie de l’Antarctique et de l’océan austral embarquent sur le Polarstern, un brise-glace capable de pénétrer l’épaisse banquise qui encercle l’Antarctique, pour une expédition hivernale dans l’hémisphère Sud inédite dans les annales de la science. Objectif : mieux connaître les liens qui relient cette minuscule crevette à cette gigantesque étendue de glace, et tenter d'évaluer la quantité de krills évoluant dans ces mers en hiver. Après avoir installé un camp sur la banquise, les scientifiques entament une série de plongées inédites. Sous la glace, ils rencontrent d’importantes colonies de krills en formation, se nourrissant de phytoplancton, une algue microscopique contenue dans la banquise. Celle-ci fournit ainsi en hiver un habitat vital pour le développement des jeunes populations.

Réchauffement climatique

Mais, en Antarctique Ouest, principale zone de reproduction de l’espèce, le changement climatique a entraîné un raccourcissement de la période hivernale, réduite de quatre-vingt-dix jours en trente ans. La banquise est plus fragile, moins étendue, et la nourriture hivernale, principalement le phytoplancton, n’est plus aussi abondante. Les scientifiques font le lien entre cette évolution et la disparition du krill. Pour eux, le futur de l’espèce dépend désormais de notre capacité à rétablir un équilibre écologique en luttant contre le réchauffement climatique.

Conséquences dramatiques

Si jamais le krill s’éteignait, de nombreuses espèces seraient elles aussi condamnées, comme les baleines, les phoques, les manchots, etc. Par ailleurs, si le phytoplancton, véritable piège à CO2, était moins abondant, c’est tout l’écosystème de l’Antarctique, et au-delà, qui s’en trouverait bouleversé. Et au-delà, celui de l'Océan et le climat même de la planète.

Cathy Lafon

#maplanète #COP21

►A VOIR

• "Krill, le secret de la banquise".  Documentaire de David Sington (France, 2015, 1h27). coproduction ARte France, Les films à cinq, Dox. Mardi 25 août 2015, 20h55. 

►PLUS D'INFO

Le krill est le nom générique (d’origine norvégienne) de petite crevettes des eaux froides. Le krill est un maillon important du réseau trophique des océans. On regroupe sous ce terme au minimum 85 espèces dont les adultes vivent en « essaims » gigantesques dans les couches supérieures de l'océan, les œufs et larves étant trouvés jusqu'à plus de 1 000 m de profondeur. Les essaims forment parfois des bancs de deux millions de tonnes s'étendant sur 450 km². Avec des estimations de quelque 650 millions de tonnes, le krill est parmi les groupes animaux les plus abondants de la planète, après les copépodes.

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