Victimes du réchauffement climatique, au lieu de migrer, les bourdons meurent. Photo AFP

Sale temps pour les bourdons. Ces gros insectes peinent à s’adapter au réchauffement climatique et meurent tout simplement, au lieu de migrer vers le nord pour y trouver des territoires aux températures plus clémentes.

Tels sont les résultats des travaux d'une étude canadienne inédite, publiée dans le magazine "Science", le 9 juillet dernier, qui fait naître de nouvelles inquiétudes concernant ces importants pollinisateurs. Pour la première fois, les scientifiques mettent en lumière le rôle du réchauffement climatique dans le déclin des populations d’abeilles et de bourdons au niveau mondial. Jusque là, seuls les pesticides, la perte d'habitat, les maladies ou les parasites étaient évoqués pour expliquer ce déclin.

Un "étau climatique"

"Imaginez un étau, mettez l’habitat dans lequel vivent les bourdons au milieu de cet étau. Avec le réchauffement climatique, les espèces de bourdons sont écrasées par cet "étau climatique" qui compresse les zones géographiques dans lesquelles ils peuvent vivre", explique Jeremy Kerr, professeur de macro-écologie et conservation à l’Université d’Ottawa au Canada, co-auteur de l'étude. "Le résultat est un rapide déclin généralisé des pollinisateurs à travers le continent, qui n’est pas  seulement dû à l’utilisation des pesticides ou la perte d’habitat", ajoute-t-il.

Un déclin sans précédent

 Pour cette étude, les scientifiques ont examiné plus de 400.000 observations géo-référencées sur 67 espèces de bourdons en Amérique du Nord et en Europe depuis 1900. Au vu des résultats, Jeremy Ker lance l'alarme: "Le territoire couvert par les bourdons en Europe du Sud et en Amérique du Nord a diminué de près de 300 km. L’ampleur et le rythme de ces pertes sont sans précédent. "Les bourdons, en général, ne parviennent pas" à migrer vers le nord, explique-t-il. Contrairement aux papillons, les espèces de bourdons ne se relocalisent pas, mais disparaissent dans de vastes régions, pointe encore l’étude.

Insécurité alimentaire

Le hic, c'est que ces apidés, comme d'ailleurs leurs copines les abeilles, jouent un rôle critique dans l'agriculture. Les bourdons pollinisent, en effet, les plantes et les fleurs sauvages, les arbres à fruits et de nombreuses autres cultures importantes pour nourrir l'humanité. Les scientifiques ne se sont pas penchés sur la densité des populations de bourdons et ne font donc pas le point sur l’état général de l’espèce. Mais étant donné les pertes déjà constatées, ils s’attendent à voir le problème empirer. Avec de graves conséquences pour l'alimentation humaine. La baisse de pollinisation, due pour partie au réchauffement climatique, pourrait rendre certaines plantes, fruits ou légumes plus rares et contribuer à l'insécurité alimentaire en faisant augmenter les prix.

Des solutions ?

"Les impacts sont importants et ils sont immédiats. Ce n’est pas juste quelque chose dont il faudra s’inquiéter dans un avenir plus ou moins vague", avertissent les auteurs de l'étude. La situation n'est toutefois pas désespérée. Il y a deux types de remèdes. Premier impératif : la réduction impérative des émissions de gaz à effet de serre, afin de lutter contre le réchauffement climatique. Deuxième solution avancée par l'étude : il est également possible d’aider des colonies à s’installer dans des régions plus au nord, un processus connu sous le nom de migration assistée.

"Nous devons établir de nouvelles stratégies pour aider ces espèces à résister aux effets de l’activité humaine sur le climat, peut-être en les aidant à passer dans des zones plus au nord", conclut le professeur Kerr. Sans réhabiliter pour autant le recours aux pesticides...

Cathy Lafon avec l'AFP

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►LIRE AUSSI

• "Climate change impacts on bumblebees converge across continents", Science, 9 juillet 2015 : cliquer ICI
• Les articles de Ma Planète sur les abeilles : cliquer ICI
• Les articles de Ma Planète sur le réchauffement climatique : cliquer ICI