On les appelle ouragans ou cyclones tropicaux au-dessus de l'Atlantique et typhons au-dessus du Pacifique. Ces tempêtes monstrueuses, phénomènes géophysiques majeurs qui touchent surtout les régions tropicales, sont parmi les catastrophes naturelles les plus ravageuses de la planète. Tournée sur une période de trois ans, les trois épisodes de la série "Ouragan", réalisée par John Jackson et Andy Byatt, explore leurs mécanismes, les dégâts qu'ils provoquent et les solutions pour s'en protéger.

Chasseurs d'ouragan

Aux Etats-Unis comme à Cuba, nombreux sont les scientifiques qui planchent sur le phénomène. Les ouragans et les typhons se forment lorsqu'une masse d'air chaud et humide rencontre une perturbation au-dessus des océans, c'est-à-dire une zone de basse pression amorçant une rotation. Classés en cinq catégories selon la puissance de leurs vents et de leurs vagues, ils sont notamment étudiés par les scientifiques américains de la Nasa et du National Hurricane Center, qui dissèquent les données des satellites météo et créent des modèles numériques toujours plus précis. Certains d'entre eux, des chasseurs d'ouragan font des relevés au sol, en pleine tourmente. D'autres n'hésitent pas à piloter leurs avions dans l'œil des cyclones pour sonder les nuages et rapporter de précieuses informations...

L'urbanisation en cause

Quand un ouragan s'abat, outre les pertes de vies humaines, les dégâts matériels se chiffrent par milliards de dollars dans les zones urbaines. Et les conséquences sont multiples. Ainsi, en Floride (photo ci-contre), où l'urbanisation et le bétonnage excessifs du littoral et des îles barrières, ces remparts naturels contre les vagues, empêchent les plages de se ré-ensabler naturellement, on consacre chaque année des budgets colossaux pour rapporter des tonnes de sable qui disparaîtront l'année d'après. Une situation proche de l'absurde, qui n'est pas sans rappeler celle celle que connaissent en France certaines stations balnéaires du littoral atlantique.  Ainsi, à Lacanau (Gironde), suite aux ravages causés par les dernières tempêtes hivernales, la facture du chantier de reconstruction des défenses anti-érosion devrait s'élever à 3 millions d'euros, dont 2 millions à la charge de la ville.

Des pouponnières pour les coraux

C'est moins visible, mais la biodiversité est également impactée par les ouragans. Très exceptionnellement pour le meilleur, comme ces colonies de flamants roses qui, parties de Cuba, ont survécu aux vents et se sont installées sur les rivages du golfe du Mexique, dans les Caraïbes. Et généralement pour le pire : les crocodiles, crevettes, mangroves ou encore les récifs coralliens, déjà lourdement érodés par la pollution et la surpêche, sont contraints de se régénérer pour ne pas dépérir. Or, les mangroves comme les coraux, sont aussi des remparts naturels qui permettent aux eaux littorales et aux plages de se protéger en s'adaptant aux intempéries. Leur disparition accentue donc à terme les ravages provoqués par les ouragans. Voilà pourquoi, pour aider la nature, les scientifiques créent de véritables pouponnières artificielles destinées à régénérer les coraux.

En attendant le "big one"
Tous les scientifiques qui témoignent dans le documentaires pointent le réchauffement climatique et s'accordent avec les prévisions du Giec, pour dire que les ouragans seront dans l'avenir, peut-être moins nombreux, mais en tout cas encore plus puissants, avec des vents pouvant atteindre plus de 250 km/h et des vagues gigantesques. L’effroyable ouragan Katrina, qui a frappé la Louisiane en 2005, a fait 2.000 victimes. En novembre dernier, Haiyan, le plus puissant typhon jamais mesuré, a balayé l'archipel des Philippines. Bilan : 6.000 morts. L'année d'avant, en octobre 2012, le super ouragan Sandy, baptisé par les médias "Frankenstorm", avait frappé la côte est des États-Unis avec une puissance de vagues inimaginable. La vitesse des vents de Sandy avait pourtant diminué et son intensité baissé avant d'atteindre New York. C'est un ouragan de catégorie 1 qui s'est abattu sur le nord-est de l'Amérique, mais sa dimension inédite a décuplé la violence de ses vagues, provoquant des dégâts d'une ampleur jamais vue dans cette région. 

Que ce serait-il passé, si l'intensité de Sandy n'avait pas baissé, se demandent les climatologues? Il n'est pas sûr que l'homme soit prêt à affronter de tels déchaînements de la nature... Il faut pourtant qu'il s'y prépare. Or, si l'on sait en gros comment ils naissent, de quoi ils se nourrissent et pourquoi ils suivent telle ou telle trajectoire, les raisons des variations de l'intensité des ouragans restent encore des mystères.

►A VOIR

• "Ouragan" : Un documentaire de John Jackson et Andy Byatt (52 min., France, 2014),  Arte, vendredi 03 octobre à 22h25. La série complète est diffusée le 4 octobre à partir de 15h30 dans le cadre de la Journée Sciences. Les deuxième et troisième épisodes sont multidiffusés les vendredis 10 et 17 octobre, à partir de 22h20.

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