Une colonie de manchots empereurs avec leurs petits. Photo British Antarctic Survey

Le changement climatique frappe à notre porte.  Ma Planète se penche durant cinq jours sur la situation du réchauffement climatique, les enjeux, les conséquences et la perception que nous en avons. Aujourd'hui, la fonte des glaces aux pôles et son impact sur les écosystèmes : les manchots empereurs migrent pour s'adapter.

La nouvelle marche de l'empereur

Les colonies de manchots changent de lieu de pêche et de reproduction en raison de la diminution des glaces en Antarctique. Habituellement, les manchots empereurs établissent leur colonie sur la banquise, pour se nourrir et s'alimenter. Mais la glace de mer se forme plus tardivement en raison de la hausse des températures. Cette situation pousse alors les manchots à s’installer sur les barrières de glace, immenses falaises qui assurent la jonction entre la mer et le continent, à proximité de leur lieu de pêche.

Dans une étude publiée par la revue la revue PloS One, un chercheur britannique spécialiste des manchots, Peter Fretwell, note les nouvelles pratiques de ces oiseaux «charismatiques».  Les manchots « vivent habituellement sur la banquise car elle leur simplifie l’accès aux eaux dans lesquelles ils chassent. Quand en 2011 et en 2012 la banquise s’est formée un mois après la saison de la reproduction, les manchots se sont installés sur les barrières de glace flottantes à proximité pour pouvoir nourrir leurs petits», observe le chercheur au British Antarctica Survey. 

Recensement satellitaire

En avril 2012, Peter Fretwell avait déjà publié aux Etats-Unis une étude  révélant que la population de manchots empereurs dans l'Antarctique était près de deux fois plus importante qu'estimée, grâce à des images satellitaires utilisées par une équipe de recherche (photo Digital Globe). Les colonies de ces grands oiseaux de 20 à 40 kilos, qui peuvent mesurer jusqu'à 1,15 m, se détachaient sur les images satellite à très haute définition, grâce à leur plumage noir et blanc. Le géographe décomptait près de 595.000 manchots empereurs, « soit près du double des estimations précédentes de 270.000 à 350.000 ».  Dans ce premier recensement aussi étendu de ces populations de manchots, les chercheurs ont pu analyser en détails 44 colonies de manchots tout autour des côtes de l'Antarctique, dont sept étaient inconnues.

Pour le scientifique, le plus surprenant de sa dernière étude « c’est de voir les manchots escalader ces murs de glaces, qui peuvent atteindre jusqu’à 30 mètres de haut. C’est une opération délicate pour les manchots qu’on imagine souvent très maladroits en dehors de l’eau. »

Même lorsque nous la maltraitons, les ressources de la nature n'ont pas fini de nous surprendre...

Cathy Lafon