Le projet Ford C-MAX Solar Energi, un véhicule avec des panneaux solaires / Crédits : Ford

La voiture électrique présente l'avantage d'émettre beaucoup moins de CO2 que ses soeurs aînées qui roulent au pétrole. Elle se popularise et se démocratise, mais son développement reste limité, en particulier par le manque de points de recharge en énergie. Par ailleurs, comme elle se nourrit essentiellement d'électricité, les écologistes lui font le grand reproche d'encourager l'énergie nucléaire potentiellement dangereuse, dont la question de la gestion des déchets reste, en outre, une problématique entière.

Ford le fera

Mais il ne faut pas oublier que les énergies renouvelables produisent elles aussi de l'électricité... L'avion Solar Impulse vole à l'énergie solaire et le catamaran géant PlanetSolar (ci-contre) navigue au solaire. Pourquoi nos voitures ne rouleraient-elles pas au solaire ? La question n'est pas fantaisiste: cela devrait être un jour possible. Le constructeur automobile américain Ford, qui estime avoir vendu plus de 85.000 voitures électriques et hybrides en 2013, a annoncé le 2 janvier qu’il allait présenter un prototype de voiture électrique dont la batterie se recharge avec un panneau solaire installé sur son toit.

Exploiter l'énergie du soleil

« Au lieu de tirer l’énergie pour sa batterie d’une prise électrique, la Ford C-MAX Solar Energi Concept exploite l’énergie du soleil », explique Ford dans son communiqué. Afin de réduire la durée nécessaire pour charger la batterie, une lentille spéciale est utilisée pour concentrer la lumière et « agit comme une loupe en dirigeant des rayons intenses vers les panneaux solaires sur le toit », détaille-t-il. Cette technologie permet d’obtenir autant d’énergie sur une journée que quatre heures de chargement sur le réseau électrique classique, assure Ford, qui précise toutefois que le véhicule conserve la possibilité de se connecter, si besoin, sur une prise de courant.

Comment ça marche ?

Basée sur la C-Max Energi, une voiture hybride brancha­ble que Ford commercialise déjà comme petit véhicule familial, la C-Max Solar Energi sera capable d’une autonomie approximative de 35 kilomètres en mode tout électrique, alimentée unique­ment par des panneaux solaires apposés sur son toit.Une fois la batterie complètement déchargée, un moteur à essence prendra le relais et sera capable de mener la voiture sur plus de 400 km. C’est la compagnie californienne Sun Power qui sera chargée de la fabrication des cellules photovoltaïques intégrées directement dans le toit du véhicule.  La C-Max Solar Energi a été conçue en coopération avec l’institut technologique de Géorgie,  Georgia Tech, une université spécialisée dans ce domaine, qui a créé le concentrateur solaire, une gigantesque lentille formée d’un verre approuvé pour les phares maritimes.

Un prototype

Cette voiture écologique du futur n'est encore qu'un prototype que Ford doit dévoiler cette semaine, au Salon d’électronique international CES 2014, qui se tient aux Etats-Unis, à Las Vegas. Des tests dans diverses conditions reproduisant des situations réelles doivent être réalisés par la suite, afin de déterminer si le concept peut être décliné sur des voitures effectivement mises en production.

Cathy Lafon

►EN CHIFFRES : LE MARCHE FRANCAIS DES VOITURES ELECTRIQUES 

• Les ventes de voitures électriques et hybrides ont connu une forte progression l’an dernier en France et représentent 3,1% de part de marché. Elles se sont envolées de 55% à 8.779 unités, tirées par la Renault Zoé, la Nissan Leaf et la Bluecar de Bolloré utilisée dans le cadre du système d’autopartage Autolib’ en région parisienne et bluely à Lyon, selon un communiqué de l’Association nationale pour le développement de la mobilité électrique. En 2020, le parc roulant électriques et hybrides (voitures particulières et véhicules utilitaires légers) en France devrait dépasser les 800.000 véhicules.
• Le nombre d’utilitaires légers électriques a bondi de 42% à 5.175, avec le Renault Kangoo II en tête, selon le communiqué.
• La progression des ventes de modèles hybrides est encore plus forte. Elles ont quasiment doublé pour atteindre 41.389 véhicules, dont 28.676 dotés d’une motorisation essence et 12.713 dotés d’une motorisation diesel, selon l’Avere. Si ces chiffres sont en forte hausse, ils ne représentent qu’une goutte d’eau des 1,79 million de voitures neuves écoulées l’an dernier dans l’Hexagone.