Energie solaire : ça plane pour Solar Impulse
L'avion solaire Solar Impulse survole la baie de San Francisco, 3 mai 2013. Photo AFP
L'avion expérimental suisse Solar Impulse, propulsé par des moteurs électriques alimentés par l'énergie du soleil, a décollé vendredi 3 mai des environs de San Francisco (Californie) pour entamer une longue traversée des Etats-Unis, d'Ouest en Est.
Un avion écologique, à l'envergure d'un Airbus A340
Sans consommer une goutte de carburant, propulsé par quatre moteurs électriques à hélices, alimentés par 12.000 cellules solaires qui chargent sa batterie au lithium de 400 kilos, Solar Impulse est presque silencieux. Il a l'envergure d'un Airbus A340, plus de 63 mètres, tout en ne pesant qu'1,6 tonne et vole, de jour comme de nuit, à 70km/h de moyenne. Le 3 mai, l'appareil éco-révolutionnaire a donc décollé de l'aérodrome de Moffett Airfield à Mountain View, en Californie, à six heures locale (10H00 GMT), pour rallier la côte Est. L'avion solaire était piloté par Bertrand Piccard, coinitiateur de ce projet d'avion écologique avec André Borschberg, qui pilotera aussi l'avion durant la traversée des Etats-Unis (photo ci-dessus).
12.000 cellules photovoltaïques pour cinq escales
Solar Impulse pourrait effectuer la traversée d'Ouest en Est jusqu'à New York d'une traite, mais les pilotes l'effectueront en cinq étapes, pour des raisons de sécurité et surtout, pour faire la promotion de leur avion photovoltaïque. Leur objectif n'est pas d'établir des records, mais de promouvoir et de tester des technologies à base d'énergie renouvelable. La première étape du périple a conduit Solar impulse à Phoenix dans l'Arizona, où l'appareil s'est posé le 4 mai, après un vol de 19 heures. Après Dallas-Fort Worth au Texas, puis Atlanta, en Géorgie, Solar Impulse atterrira à l'aéroport de Dulles près de Washington DC à la mi-juin, pour sa quatrième étape, avant de rallier New York à l'aéroport Kennedy en juillet, sa destination finale. L'appareil doit rester entre une semaine et dix jours à chaque escale, afin que le public puisse voir l'avion et rencontrer les pilotes et les participants au projet.
"On voit 100 km de plages landaises, c'est grandiose"
Projet lancé il y a dix ans, Solar Impulse a fait son baptême de l'air en juin 2009. En 2010, l'avion solaire effectuait un vol sans escale de 26 heures pour démontrer sa capacité à accumuler suffisamment d'électricité durant le jour pour continuer à voler de nuit. Un an après, il réalisait son premier vol international entre la Belgique et la France et en juin 2012, son premier périple transcontinental de 2.500 km entre Madrid (Espagne) et Rabat au Maroc en 20 heures. Au retour, pour rallier la Suisse via Toulouse, l'avion solaire a survolé en juillet le Pays basque, le Béarn et le Gers. Un "vol magnifique", commentait en direct pour Sud Ouest le pilote Bertrand Piccard, en volant au-dessus de Biarritz, à 4.000 mètres d'altitude...
Prochain défi de Solar Impulse : le tour du monde en 2015
Les deux pilotes, André Borschberg et Bertrand Piccard, prévoient déjà un tour du monde en 2015 avec une version améliorée de leur avion solaire.
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