L'écrivain britannique H. G. Wells avait tout faux. Si la guerre des mondes a bien lieu aujourd'hui comme son livre de science-fiction publié en 1898 l'imaginait, ce ne sont pas les Martiens qui attaquent la Terre, mais une espèce animale des plus inoffensives sous nos latitudes qui envahit la Floride : les escargots. Confronté depuis un an et demi à l' invasion d'un escargot géant venu d'Afrique de l'Est, l'"lissachatina fulica", l'Etat américain vient de déclarer la guerre à ce mollusque particulièrement vorace qui peut atteindre la taille d'un rat et fait partie des espèces animales les plus destructrices au monde.

Des gastéropodes TGV qui dévorent tout sur leur passage

Ce printemps, le Sud-Ouest est plus que jamais la proie du frelon asiatique venu de Chine, grand prédateur des abeilles et dangereux pour l'homme en cas de piqûre. Aux Etats-Unis, ce sont les escargots géants qui envahissent Miami depuis plusieurs mois, sans qu'on ait pu expliquer le phénomène. Les gastéropodes sèment la terreur sur leur passage car ils sortent de la ville et dévastent les cultures de Floride. Comme ils mesurent environ 8 cm de long mais peuvent dépasser les 20 cm et peser jusqu'à 1,5 kg, ils ont aussi un énorme appétit et ne se contentent pas de feuilles de salade : ils peuvent dévorer quelque 500 variétés de plantes, de la cacahuète au melon. En gros "tout ce qui est vert et se trouve sur leur passage", précise Denise Feiber, porte-parole du département de l'Agriculture et des services aux consommateurs de Floride. Même l'enduit des murs ne leur résiste pas: les escargots géants apprécient en effet  tout particulièrement le stuc des maisons dans lequel ils puisent le calcium dont ils ont besoin pour leur coquille. Enfin, comme ils peuvent pondre jusqu'à 1.200 oeufs par an, ils se reproduisent à toute allure.

La bave de l'animal est dangereuse pour l'homme 

Si l'on médit du mollusque à coquille, ce n'est pas pour baver gratuitement sur son compte. Car ce n'est pas tout : la bave du l'escargot géant africain peut en outre contenir un vers susceptible de transmettre à l'homme diverses maladies, dont une forme de méningite, même si aucun cas n'a pour l'instant été signalé aux Etats-Unis. La menace de péril sanitaire est réelle.

Comment s'en débarrasser ?

Les inspecteurs sanitaires de l'Etat qui les pourchassent, en retrouvent parfois plusieurs centaines agglutinés dans un même jardin. Pour s'en débarrasser, trois solutions: on commence par traiter les jardins avec des granulés de phosphate de fer qui coupent l'appétit des escargots qui arrêtent de s'alimenter. Mais votre jardin court le risque de se transformer en récupérateur de ferrailles en tout genre. Une fois attrapés : les immerger dans l'alcool ou leur offrir un séjour prolongé au congélateur. Pour peu que vous disposiez d'un congélateur taille XXL et de réserves d'alcool suffisantes, le tour est jouable. L'hypothèse de les accommoder pour en faire des menus gastronomiques ne semble pas de mise au pays de l'Oncle Sam, où l'on déguste pourtant les huîtres chaudes, en conserve ou en soupe. Un millier d'escargots sont ramassés chaque semaine dans le comté de Miami-Dade et près de 117.000 l'ont été depuis la découverte du premier escargot de ce type en septembre 2011.

Les "Experts de Miami" à la chasse à la cagouille géante? 

On ne sait pas si la bande des "Experts" de David Caruso est déjà sur la piste de l'escargot géant, mais en tout cas, c'est l'alerte maximale pour les autorités de Floride, déjà confrontées par le passé à toutes sortes d'invasions animales, dont celle du python géant birman qui a colonisé les marais des Everglades. Pour l'escargot géant, il est impératif d'agir avant la saison des pluies qui doit débuter dans un mois. Hiver oblige, les escargots entrent en hibernation et se cachent sous terre, ne laissant qu'apparaître leur coquille marron. Les équipes sanitaires veulent donc réduire au maximum la population avant le retour des pluies tropicales au printemps. Car l'escargot, dès qu'il pleut, montre ses cornes... 

Cathy Lafon

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